いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

混沌の過去 ３

　ザイードは、空を見上げている。
　真っ黒な空だ。
　暗いからではなく、なにも見えない。
　
「キャス……」
　
　キャスの姿は、どこにもなかった。
　自分の力がおよばなかったのだ。
　絶対に守ると決めていたのに、守りきれなかった。
　人には警戒していたが、聖魔を見縊みくびり過ぎていたせいだと自覚している。
　
　魔物は、聖魔を脅威ではないと認識している。
　煩わしくはあっても、害があるとまでは言えなかったからだ。
　人のほうが遥かに脅威だったこともある。
　どちらかと言えは、魔力を持つ聖魔は「魔物寄り」だと考えていた。
　
「人にとって聖魔は脅威だとキャスは言うておったに……余が、あやつらを甘う見ておったがゆえ……」
　
　キャスを連れ去られてしまったと、ザイードは肩を落としてうつむく。
　聖魔の国は、どこにあるのかわからないのだ。
　
　魔物や人の国は、特定の「領地」の上にある。
　地面に縛られないファニですら「領域」を必要としていた。
　帰属する場所が必要なのだ。
　
　だが、聖魔の国の場所は明らかになっていない。
　興味もなかったので調べたことがなかった。
　どこからともなくやってきて、自分たちを煩わせる存在。
　それが魔物の、聖魔に対する認識だ。
　
「しかも、あのように大きな魔力を持つものがおったとはな」
　
　魔物は、魔力を「色」や「揺らぎ」、そして「匂い」でとらえる。
　種族や力の大きさによって、色や揺らぎかたが違うのだ。
　
　たいていは種族を象徴するような色で出ることが多い。
　ガリダならば緑、コルコなら赤といった具合になる。
　基本的には、聖魔も同じだった。
　
　魔人は黒、聖者は白。
　
　力が強ければ、黒はいっそう黒くなり、白は限りなく透明に近くなる。
　キャスを連れ去ったのは、聖者だ。
　魔力があるのは感じたものの、まるで魔力を持たないもののように、色も揺らぎも、匂いさえなかった。
　
　ザイードも、日頃は自分の力を抑制している。
　すべての力を解放はしていない。
　だから、わかるのだ。
　抑制もしていないのに、魔力を見せずにいられるほどの力の持ち主だと。
　
　魔物の国に、魔力を振り回しに来る聖者たちとは「格」が違う。
　
　ザイードは体の前で両手を開いてみた。
　腕にも手のひらにも傷はない。
　魔力が、ほとんど残っていないのはともかく、体は「元通り」になっている。
　あの聖者の力によるものだとは、推測しなくてもわかった。
　
　その見返りに、キャスは連れて行かれたのだ。
　
　ザイードの意図したものではなかったとしても、守るべき相手を差し出し、己の命を繋いだのだと思った。
　取り返しに行きたくても、場所もわからないのでは、どうすることもできない。
　自分の無力さに後悔が募る。
　
　わかりたくもなかったが、人の国の「皇帝」の必死さが理解できた。
　
　奪われたと思っているから、取り戻そうとする。
　今のザイードだって、キャスを取り戻したいと思っていた。
　同時に、キャスの無事を願う。
　それしか、できないからだ。
　
「あの皇帝とやらは……余を正面から撃たず、背を狙わせておった」
　
　正面から撃つことで、キャスを傷つけるのを恐れたのだろう。
　魔物に対しては非情でも、キャスへの想いは強いらしい。
　ふと、皇帝は、キャスが中間種であることを知っているのだろうか、と思った。
　
「キャスは……聖者と人との中間種……あの聖者はキャスの身内か……？」
　
　聖魔に「身内」などという意識はないはずだ。
　だとしても、紫紺の髪と紫紅の瞳は、キャスと同じものだった。
　なんらかの繋がりがあるのは間違いない。
　ただ、それを「アテ」にして、キャスの無事を信じることはできずにいる。
　
　聖魔には同胞意識がないからだ。
　もちろん、聖魔がどういうものかを深く知っているわけではないので、絶対にないとは言いきれない。

　だが、少なくとも、魔物の周りでウロチョロしていた聖魔たちは、ほかの聖魔がどうなろうと知らん顔をしていた。
　煩わしさから火をつけても、助けるそぶりがなかったのは確かだ。
　
「ザイード！」
「遅かったではないか」
「これでも、最速で来たんだぞ。予定より早かったし……って、あれ？」
　
　ダイスが、きょろきょろしている。
　ザイードの「連絡」をナニャが受け取り、ダイスに伝えてから、およそ４時間。
　確かに、ダイスは「最速」で来た。
　わかっているのに、苛々を抑えきれずにいる。
　
「キャスは、どこだ？」
「連れ去られた」
「はあ？！　そりゃあ、どういうことだ、ザイード！！　お前がついていながら、人にかっ攫さらわれたってのか！」
「人ではない。聖者だ」
「はっ？　聖者っ？　聖者が、なんでキャスを攫うんだよ？！」
「余にも、わからぬ」
　
　ダイスに、ぎゃんぎゃんと責めたてられ、ますます苛々していた。
　ザイードも、聖者がキャスを連れ去った理由が思いつけずにいる。
　いくら噛みつかれても、わからないものはわからないのだ。
　ザイード自身、どうすることもできなかった自分を責めていた。
　
　言われなくても。
　
「ふざけんじゃねぇぞ！　なんのために、お前が一緒に……っ……」
「わかっておるわっ！！」
　
　バーンッと、尾で地面を叩く。
　金色の瞳孔は、これ以上ないほど狭まっていた。
　ダイスにではなく、自分に腹を立てている。
　
「キャスは……余を……余を助けるために、聖者と取引をしたのだ……」
「取引って、あの意味わかんねぇやつか……？」
　
　魔物にとっては意味不明な取引。
　裕福にしてやるとか、好いた相手を振り向かせてやるだとか。
　そういうことばかりを「囁いて」くる。
　だが、魔物は、その一切に応じたことはない。
　
　なぜなら、魔物は自然の摂理の中で生きているからだ。
　
　なるべくして、なる。
　裕福になるのも、好いた相手を振り向かせるのも、自らの行動によって実現するものであり、誰かの介入によって成されるものではない。
　仮に、それが「死」であったとしても、だ。
　
「……キャスは、余の命を助けることと引き換えに、聖者と取引をしたのだ」
「なんだって、そんな……死ぬ時は死ぬ。死なねぇ時は死なねぇってだけだろ」
「我らは、そう考える。だが、キャスは我らとは理ことわりが違う」
　
　魔物は、それが番つがいであれ、子であれ、死を受け入れる。
　ダイスの言う通り、死ぬ時は死ぬのだ。
　まだ「その時ではない」のなら、命を落とすことはない。
　生も死も、訪れるべくして訪れるものに過ぎなかった。
　
　仮に、自分が死んでいたとしても、そこで果てる命だった、とザイードは思う。
　ダイスも、ほかの魔物たちも同じだ。
　悲しみはするし、人を憎むことはあっても、死を否定することはない。
　
「そうか……キャスは長いこと人として生きてきたからな……お前が死ぬのを受け入れられなかったわけか」
「聖魔は人の心につけ込むのだと、キャスは言うておった。人の心は脆弱ゆえ、精神に干渉を受けてしまうそうだ」
　
　ひょこんと、ダイスの耳が尖る。
　尾で、軽く背中を叩かれた。
　
「それなら、大丈夫だ。キャスの心は、そんなに弱かねぇだろ。簡単に操られたりするもんかよ」
「そうだの」
「なぁ、ザイード、オレらは、オレにできることをしようぜ」
「そうよな」
　
　空を見上げ、大きく息を吐き出す。
　ここにいても、キャスは戻らない。
　連れ戻しに行くこともできない。
　
「ガリダに帰り、キャスを待つ。それと、もうひとつ」
　
　ザイードは、ひょいっとダイスの背に飛び乗る。
　途端、ダイスが駆け出した。
　ここに来るのにも「最速」だったのだろうに、ダイスは疲れを見せずにいる。
　風が猛烈な勢いで、ザイードの体を揺さぶっていた。
　
「あのものは、どうしておる？」
「大人しくしてるぜ？　ちゃんと飯も食わせてる」
「拘束はしておらぬのだな？」
「見張りはつけてるさ。けど、あいつ、なんもしてねぇぞ？　家ン中で飯食って、ぼーっとしてるだけだ。魔力を使ってる痕跡もねぇしな」
　
　これが、危険なのだ。
　魔物は、なんでも「魔力」で物事を測ろうとする。
　
　その魔力が危険かどうか、自分に敵意のある魔力かどうか。
　そして、その判断によっては、相手を「脅威」だと見なさない。
　いや、壁ができて以降「見なせなくなっている」のだ。
　
「あれは危険なものぞ。魔力で判断してはならぬのだ。そもそもは、我らの魔力が効かぬゆえ、我らは人を脅威としておったのではないか」
「あいつ……魔力じゃねぇもんで、なにかしてたのかよ」
「人の国と連絡をとっておったようだ」
「くそっ！　騙されたぜ！　ビクビクしてるだけの奴だと思ってたのに！」
　
　もとより、魔物を攻撃するために送り込まれたのではなかったのだろう。
　シャノンの役目は「繋ぎ」だった。
　魔物たちがなにをしようとしているのかを、伝達する存在。
　目立つ動きはせず、怯えている仕草で、周囲の警戒を解くだけで良かったのだ。
　
「帰り次第、あのものを拘束いたせ。これ以上、野放しにして、我らの情報を垂れ流させるわけにはゆかぬ。場合によっては……」
「わかってるって。キャスが帰って来る場所は死守しねぇとな」
　
　キャスは帰る。
　それを信じ、自分は国を守るのだ。
　魔物の国は、キャスが帰って来る場所なのだから。