いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

混沌の過去 １

　ダンッという音が、室内に響き渡る。
　
　全身から怒りを発している「皇帝」の姿を、ゼノクルは無機質な目で見ていた。
　もっともらしく沈痛な面持ちではいるが、皇帝の心情に興味などない。
　所詮、皇帝への忠誠心は紛まがい物でしかないのだ。
　ゼノクル、もとい魔人クヴァットにとっては、どうでもいいに決まっている。
　
　とはいえ、面白いことになってきた、と思ってはいた。
　１番の特等席で、あの光景を見ることができたのだ。
　魔物が壁をぶち抜いたのは、心躍る「見世物」だったが、それだけではない。
　
（ありゃあ、魔物の中の魔物だな。俺も長生きしてるが、あんなものは見たことがねえ。あんな奴がいるって話も聞いたことなかったしな）
　
　カサンドラが「ガリダの長おさ」とやらと、人の国に向かったのは聞いていた。
　その際、とんでもない奴だと思ってはいたのだが、まさか、あれほど「とんでもない」とは想像もしていなかったのだ。
　そういう「予想外」が、ゼノクルは楽しくてたまらない。
　
（手間ぁかけた甲斐があったぜ。こっから、俺は、しばらく見物するとすっか）
　
　ゼノクルは、カサンドラを魔物の国から引っ張り出したかった。
　そのために、ロキティスを脅おどすようにして、シャノンを手に入れている。
　シャノンは上手くやった。
　そこでの誤算は、カサンドラが魔物を同行させたことだ。
　
　だから、あえて「皇帝」を巻き込むことにした。
　魔物は「同胞」を見捨てない。
　皇帝から攻撃されれば、自らの命を懸けてでもカサンドラを逃がそうとする。
　
（って、それは間違っちゃいなかったけどよ）
　
　壁をぶち破ることまでは予想していなかった。
　できるとも思っていなかったし。
　
「あと少し……あと少しだったのだ……っ……！」
　
　目の前で惚れた女を攫さらわれて、皇帝は怒り心頭といった様子だ。
　だが、ゼノクルに言わせれば、あの魔物は「同胞」を守ったに過ぎない。
　
　むしろ、カサンドラは「皇帝」こそを、敵と見なしていた気がする。
　なにしろ、彼女が庇っていたのは魔物のほうだ。
　皇帝に助けを求めているようには見えなかった。
　
（頭が悪いわけじゃねぇが感情に支配され過ぎなんだよ。ま、母親似ってとこか。あの女も唆そそのかされ易いタチだったしな）
　
　ティトーヴァの母ネルウィスタに、真偽を混ぜつつ「いらない話」を吹き込んだのは、ゼノクルだ。
　事実もあったし、嘘もあった。
　が、ネルウィスタは、すべてを信じ、感情に支配されたのだ。
　
（こんな調子だから、ロッシーに、いいようにされちまうんだぜ？）
　
　皇帝の特別室に、また４人が集まっている。
　指揮を取っていたゼノクルはもとより、ロキティスも呼び出されていた。
　
　セウテルは相変わらずだ。
　時折、気づかわしげな視線をゼノクルに投げてくる。
　無視していたけれど。
　
（あいつ、意外と俺のこと好きなんだよな。なんでかねえ？）
　
　カサンドラを救出できなかったことで、指揮を取っていたゼノクルが責任を負わされるのではないかと、心配でもしているのだろう。
　ならば、とゼノクルは口を開いた。
　
「申し訳ございません、陛下。私の失態にございます」
　
　イスに座ったままではあるが、深々と頭を下げる。
　自分から責任を認めたのだ。
　処罰されても、文句は言えない。
　
（皇帝に、俺の首を刎はねろって言われたら、あいつ、どうすっかな）
　
　セウテルは皇帝直属の親衛隊隊長だ。
　私情に左右されることがあってはならない。
　忠誠心か、兄への愛情か。
　果たして、セウテルは、どちらを選ぶだろう。
　
　ゼノクルは、２０年以上、セウテルの「兄」をやっていた。
　が、これといってセウテルに面白味を感じたことは、１度もない。
　もとより、魔人に兄弟など肉親の感覚はなかった。
　
　人や魔物とは違い、基本的には「交わり」から産まれる存在ではないからだ。
　
　純血種の聖魔は、聖魔の国で「勝手に」生じる。
　ある個体が消えるなり、死ぬなりすると、別の個体が現れるだけだった。
　その際、記憶の繋がりもなければ、能力や資質が引き継がれることもない。
　完全に別の「個体」なのだ。
　
　だから、親子だの兄弟姉妹だのというものが、なんなのかも知らずにいる。
　人の国で２０年過ごしているゼノクルでさえ、はっきりとは認識していない。
　結果、セウテルに面白味を感じるとするなら「葛藤」くらいのものなのだ。
　
「いや……お前の情報のおかげで、カサンドラが生きていると明確になった。取り逃したのは、こちらの態勢が万全ではなかったせいだ」
　
　ぴくっと、ロキティスの肩が震える。
　屈辱感に耐えているに違いない。
　皇帝の言葉には、明らかな揶揄が混じっていた。
　ロキティスが「壁越え」の装備を完成させていれば追撃できたはずだと、言外に責めている。
　
（ロッシーは１年待ってくれって言ってたんだろ？　４ヶ月ちょいで完成させろってのは、ちょっと酷じゃねぇか？）
　
　もちろんロキティスを庇う気はない。
　とはいえ、これからの「娯楽」のため、もう少しロキティスには頑張ってもらわなければならないのだ。
　庇う気はないが、さりげなく擁護はしておく。
　
「陛下。こうなった以上、ロキティスの開発を待つべきです。それこそ万全を期さなければ、あの魔物に対抗することはできません」
　
　ロキティスの視線を感じたが、それも無視した。
　ゼノクルは、ロキティスのためだけに動くような性格ではない。
　と、ロキティスは判断しているだろうし、そう判断するように、ゼノクルが思い込ませてきた。
　
「……確かにな。いずれにせよ、壁が越えられなければ追うこともできんのだ」
　
　皇帝が、ロキティスに冷たい視線を向ける。
　ロキティスに対する信頼度が、がくんと落ちているのは間違いない。
　ロキティス本人も、それは感じているはずだ。
　
「ロキティス、あと半年やる。それまでに、壁を越えられるようにしろ。できないというのなら、ほかの者にやらせるまでだ」
「いいえ、陛下！　必ずや、僕が完成させます！　目途は立って……」
「半年だ、ロキティス」
　
　どうやって完成させる気かは知らないが、そこにゼノクルの興味はない。
　自分のことを皇帝が簡単に許してしまったので、面白くなかった。
　セウテルの「葛藤」が、どちらに傾くのか確認できなかったからだ。
　
「ゼノクル、お前は、このままセウテルと近衛隊の指揮権を共有しておけ。なにかあれば、すぐに動けるようにな」
「かしこまりました、陛下」
　
　カサンドラを見つけた功績が大き過ぎたらしい。
　望んでもいないのに、皇帝からの信用を得てしまった。
　
　ちらりと視線をセウテルに向ける。
　ホッとしているのと同時に、なにやら誇らしげにゼノクルを見つめていた。
　嬉しそうでもあって、なんだか気持ちが悪い。
　
　こういうところが、聖魔には理解できないのだ。
　生きる上での「摂理」が、決定的に異なっている。
　
　ゼノクルは、セウテルがどうなろうが、どうでもいい。
　楽しみである「娯楽」の最中さいちゅうに、セウテルが死ぬことになっても、だ。
　その死がつまらないものなのか、そうでないか、くらいにしか考えない。
　できれば、自分の「娯楽」を面白くする死であってほしいと思う程度だった。
　
「それでは、私はリュドサイオに戻り、捜索に係る準備に入ります。新たな武器も調達する必要がありますので」
「帝都の開発部より、そちらにも提供するよう指示しておこう」
「感謝いたします。効果的な捕縛、もしくは殺傷方法を考えておきます」
　
　一礼して、席を立つ。
　扉の前にいたセウテルに軽くうなずいてから、ぽんっと肩を叩いた。
　いかにも「兄らしい」仕草だ。
　セウテルは黙っていたが、ゼノクルにうなずき返し、扉を開く。
　
　室内を出てから、ゼノクルは口元を片手で押さえ、廊下を歩いた。
　周りから見れば、考え事をしているように見えるはずだ。
　けれど、本当は、口元が緩んでいるので、隠しているに過ぎない。
　胸に、大きな喜びが広がっている。
　
（そんなに嬉しいのかよ、ラフロ。やっと会えたみてぇだな）
　
　魔人の王クヴァットと、聖者の王ラフロ。
　
　彼らは、感情を共有していた。
　ラフロの喜びは、クヴァットの喜びでもある。
　もちろんクヴァットが楽しい時は、ラフロも楽しいと感じているのだ。
　そのため、駄々をこねても、ラフロは嫌な顔もせず、頼みをきいてくれる。
　
（あの魔物がどうなったのかは知らねぇが、あの女にラフロが近づける状態だったのは間違いねぇな）
　
　とんでもない魔物ではあったが、あれだけの攻撃を受けては、さすがに無事ではいられなかったのだろう。
　身動きが取れずにいるのか、死んでいるのか。
　どちらにしても、ラフロが「カサンドラ」と会う障害には成り得なかったのだ。
　
　魔物に、聖魔の力は通じない。
　害があると判断されれば、攻撃される。
　そうなったら、お手上げだ。
　殺される前に、逃げるしかない。
　
　けれど、ゼノクルが感じている喜びは、ラフロのものだった。
　それは、無事「カサンドラ」と会えたことを意味している。
　
（ラフロのことだ。この先は、うまくやるだろうよ）
　
　思った時、ふっと思い出した。
　あの魔物は死んでいないかもしれない。
　だとすれば、遅かれ早かれ、魔物の国に帰って。
　
（シャノン、俺だ。今すぐ逃げろ。逃げて、すぐに帰って来い）
　
　鍵を使い、すぐに連絡を取った。
　人の国とシャノンが連絡を取ったことは、おそらくバレている。
　誤魔化せはしないだろうから、厳しく問い詰められるに違いない。
　場合によっては殺される。
　
（す、すぐ……か、帰ります……ご主人様……）
　
　ぽそぽそっとしたシャノンの声に、少しだけ気分が滅入った。
　ゼノクルは、シャノンという新しい「玩具」を、格別に気に入っているのだ。