いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

行きつ戻りつ １

　
「どうなのだ、ダイス」
「わかんねぇな。だいぶ遠い。３世代は前だと思うぞ」
　
　小さくなって震えている「ルーポ族」の血が入ったものを見つめる。
　シュザとノノマは人型だが、ザイードとダイスは、変化へんげしていない。
　種の姿のまま、納屋に来ていた。
　もっとも、ザイードは変化「できない」のだが、それはともかく。
　
「体も小さいし、魔力も、めちゃくちゃ少ない。できんのは、変化くらいか」
　
　ダイスの言葉に、ザイードもうなずいた。
　ないと言っても差し支えないほど魔力の量が少ない。
　ザイードやダイスのように、魔力に敏感な性質でなければ気づけないほどだ。
　おそらく「魔力を持っていない」と認識するもののほうが多いだろう。
　
　この様子では、ルーポ特有の魔力での攻撃はできそうになかった。
　だが、キャスの話を聞いているので、安全とは言えないのもわかっている。
　なにかを企んでいる可能性もあるし、人の武器を隠し持っているとも考えられるからだ。
　
「おい、お前。シャノンって言ったか。変化を解といてみろ」
「……つ、使って……ません……」
「は……？　使ってねぇって、お前……」
　
　ダイスは絶句。
　ザイードは、いよいよキャスの言葉に納得した。
　
　中間種。
　
　これは、そういう意味なのだ。
　シャノンは、変化していない。
　にもかかわらず、人の姿に限りなく近かった。
　ダイスのように、大型獣に似た姿になれないのは、獣から生じてはいないことを意味している。
　
「耳と尾しかねぇぞ……？　体はどうした？　なんで手足が太くならねぇんだ？　口は？　毛だって、頭にしかねぇし、爪はどうなって……」
「ダイス。忘れておるのか？　このものは、中間種ぞ」
「あ！　そ、そうか。これが……初めて見るぜ」
　
　ダイスは、シャノンの周りを、ぐるぐると回っている。
　シャノンは怯えた様子で、ぶるぶるしている。
　
　すんすんすんすんすん。
　
　ダイスに嗅ぎ回られ、シャノンは真っ青になっていた。
　気を失うのではないかというくらいに、全身を縮こまらせている。
　ダイスの大きさからすれば、捕って食われると思っても、しかたがない。
　魔物は、人を食べたりはしないのだが、知らなければ、恐怖でしかないだろう。
　
「その辺りにしておけ。怯えておるではないか」
　
　名残惜しそうにしつつ、ダイスがシャノンから離れる。
　それでも、シャノンの体の震えは止まっていなかった。
　魔物の姿が、よほど恐ろしく見えるらしい。
　
「んじゃ、連れて帰るか！　ルーポ中、大騒ぎになるぞ！」
「そうだの」
　
　いかにも楽しみというふうに、ダイスは尾を揺らせている。
　そのダイスの毛を、むんずと掴み、ザイードは引っ張った。
　その程度では、ダイスが痛がらないと、知っている。
　
「お前、忘れてはおらぬだろうな？　あやつは、人の武器を持っておるかもしれぬのだ。危険な相手と思うておけ」
「わかってるって。ちゃんと見張るから、心配すんな」
　
　はなはだ疑わしい。
　とはいえ、ダイスにあずけるというのは決定事項だ。
　ガリダに置くことで、キャスに危険がおよぶのは、避さけたかった。
　
「情を移さぬよう気をつけるのだぞ」
「平気だって言ってんだろ。怪しいかどうか、オレが見定めてやるよ」
　
　はなはだ疑わしい。
　
　尾を、ぶんぶんと振り回しながら言われても、信憑性に欠ける。
　シャノンを気に入ったのではないだろうが、めずらしい相手に興味津々なのだ。
　それは、ほかのルーポ族も同じ。
　連れ帰った途端、どっと押し寄せるに違いない。
　
　ザイードは、小柄で銀髪のシャノンを見つめる。
　瞳孔が、すうっと細くなった。
　
（なにかをしでかしそうには見えぬ。危ういとも思えぬ。しかし、こう立て続けに人の国と縁ができるなぞ有り得ぬことだ。偶然ではなかろう）
　
　数少ない書物を読み、改めて、人が危険な生き物だと思うようになっている。
　キャスは「人の欲」が原因らしき話をしていたが、それだけではないと思えた。
　
　魔物にも「欲」はあるのだ。
　だが、自然の理ことわりを曲げようとは思わない。
　対して、人は、それをする意思と手段を持っている。
　
（意思があれば手段を欲する。手段があれば意思はついてくる。人とは、そういう生き物なのだ。こやつが来たのは、すでに手段を手にしておるゆえかもしれぬ）
　
　そういえば、と思い出した。
　シャノンに、名を聞いたのは、キャスらしい。
　シュザから、そう聞いている。
　そこで、ザイードも、ふと思った。
　
「お前、歳はいくつになる？」
「じゅ……１６……」
「じゅ……っ……？！！」
　
　びびーんっと、ダイスの尾が逆立った。
　ザイードは、もう驚いたりはしない。
　１度、キャスで経験済みだ。
　
「ダイス、人と魔物では歳の数えかたが違うのだ。そやつは……魔物でいう８０歳くらいになろう。ラシッドと大差ない」
「あ……そういや、そうだったな……」
　
　ふう…と、ダイスの溜め息とともに、尾の毛が、ふわりと落ち着きを取り戻す。
　どうやら、キャスにも歳を聞いていたようだ。
　なのに、なぜ驚くことがあったのかはわからないが、それはともかく。
　
（こやつは、魔物のことを、なにも知らぬのだな。知っておれば、人の歳なぞ言うまい。キャスとて、人の歳を言うたのは、最初だけであったゆえ）
　
　名や歳というのは、見知らぬ相手に対して聞く、初歩的な内容ではある。
　あらかじめ答えを用意していたとしても、魔物に人の歳を言うのは間違いだ。
　名は嘘かもしれないが、歳は偽りではないだろう。
　そして、その違いを知らないということは、魔物の知識が少ないとも言える。
　
（話の辻褄は合うておる。人の国におったのだから、魔物を知らぬでも当然だの）
　
　加えて、人の国から逃げて来たからこそ、同じく逃げてきた「カサンドラ王女」とかいう「人間」を頼ろうとした。
　有り得る話だ。
　とは思うのだけれども。
　
（どうにも解げせぬ……話のどこかに解釈のつけられぬことがあるような気がする）
　
　とはいえ、それがなにかは、わからない。
　ザイードは、考えるのを、ひとまず諦める。
　キャスの言っていたように「泳がせる」のが良さそうだ。
　わずかではあれ、ルーポの血が混じっているのは確かだし、まだ罪をおかしてもいないのだから、罰するわけにもいかない。
　
「では、ダイス、当面、そやつの処遇は、お前に任せる」
「おうよ、任せろ」
　
　言うなり、ダイスがシャノンの後ろ首を、かぷっとくわえて、放り投げた。
　小声で悲鳴を上げながら、シャノンがダイスの背に落ちる。
　
「ダ、ダイス様、あまり速う走ってはなりませぬぞ」
　
　シュザが、慌てて声をかけた。
　ノノマはシャノンには興味がないのか、黙っている。
　
「しっかりつかまっておれよ？　振り落とされぬようにな」
　
　一応、ザイードは、シャノンに声をかけておいた。
　まだどういう相手なのか、定かではないのだ。
　情をかけるつもりはない。
　ただ、死なれては困るかもしれない、と思っている。
　
　逃げて来たという言葉が本当であれば、人の国の情報を、魔物に渡すのを拒みはしないはずだ。
　拒むのなら、その言葉が嘘だとわかる。
　少なくとも、疑われないために、必要最低限の情報を渡すくらいはするだろう。
　
（どのようなことであれ、ないよりは良い。キャスに意見を求めることもできる）
　
　だから、死なれては困るのだ。
　とりあえず、今は。
　
「ったく、ガリダは心配性ばっかりだな。のんびり帰ってやるよ」
「お前のせいで、余は傷だらけになったのだ」
「そんなの傷のうちに入らねぇだろ」
　
　抜け抜けと言って、ダイスは、ひょいっと体を返した。
　すぐに駆け出す。
　
「あ…………」
　
　あっという間に小さくなっていく姿に、シュザが溜め息をもらした。
　きっとシャノンは必死でしがみついているに違いない。
　
「もし、振り落とされても、ダイスが拾うであろう」
「……そうとしても怪我をされては厄介でしょう」
「手当ても、ルーポがすればよいことにござりまする」
　
　シャノンに対する、シュザとノノマの反応は、ほとんど真逆だ。
　シュザは気にかけているようだが、ノノマは突き放している。
　どちらかと言えば、シュザは、シャノンを魔物寄りに見ているのだろう。
　が、ノノマは魔物だと認めていない。
　
（念のため、ミネリネに監視を頼んでおくか）
　
　危険だと判断したものには、ルーポは警戒心が非常に強くなる。
　だが、危険だと判断していなければ、好奇心が勝るのだ。
　シャノンと接するうちに「危険ではない」と判断することも考えられる。
　ルーポは、気の良い種族でもあるので。
　
　その点、ファニ族は害のあるなしに関わらず、警戒心が強い。
　何事にも、たいして関心を示さないため、感情に揺らぎがないのだ。
　ミネリネに頼んでおけば、周回しているファニ族の誰かが「異変」に気づく。
　おかしな動きを見逃すことはない。
　
「余は、ミネリネのところに行ってまいる」
　
　シュザとノノマに言い置いてから、ザイードは、ここから１番近い、ファニ族の領地に向かった。