いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

魔物の頭数 ２

　
「人が攻めて来るというのは、どういうことだ？」
　
　ガリダの地でも、ひと際、大きな建屋の中だ。
　床に円座をしているのは、５つの種族の長おさ。
　そのうちのひとつの座に、ザイードはおさまっている。
　ほか４つの座に、それぞれの長がいた。
　
　頭にある２本の角が特徴的なコルコ族。
　銀色の毛並みで狼に似た姿のルーポ族。
　腕や足が木の枝になっているイホラ族。
　空気の揺らめきを具現化したファニ族。
　
　最も年が上なのは、ファニ族の長ミネリネだが、いつ見ても変わらない。
　ふわふわと漂う白い髪、水色の瞳に、真っ青な瞳孔をしている。
　
　次が、イホラ族の長ナニャだ。
　髪は青色をしているものの、髪というより細い蔦のようにも見える。
　緑の瞳に茶色の瞳孔を持ち、美麗とされるものが多かった。
　この２人は、女だ。
　
　あと２種族の長は男だった。
　炎のような赤髪に、銀の瞳と赤い瞳孔。
　コルコ族の長アヴィオ。
　
　最初に口を開いたのも、アヴィオだ。
　銀色の毛に覆われたルーポ族の長はダイス。
　灰色の瞳に銀の瞳孔をしており、今は、その瞳孔を細めている。
　
「人に似た姿の者をガリダで保護したのだ」
「その者を人が追って来るかもしれないと言うことね」
　
　ひっそりとした声で、ミネリネが言った。
　ザイードは腕組みをして、大きくうなずく。
　途端、ばんっと大きく床が叩かれた。
　叩いたのは、コルコのアヴィオだ。
　
「わけのわからない女のために、とばっちり食う筋合いはない。とっとと、そんなものは捨てて来てしまえ」
「ガリダは、その地に迎えたものを見捨てたりはせぬ。すでに身内も同じ」
「だよなぁ。簡単に見捨てるなんて、薄情過ぎるだろ」
　
　ザイードを擁護したのは、ルーポのダイスだった。
　予想通り、ルーポはガリダに味方する。
　逆に、コルコとファニは反対するに違いない。
　
　なぜなら、変化へんげをしなくても、コルコは人に最も近い形態の魔物だからだ。
　ファニは人から直接的な被害を受けていないので、忌避きひ感が薄い。
　
「人に臆していては、また同じことが繰り返される。そのようなことは断じて許すべきではない」
　
　イホラのナニャは険しい顔をしている。
　人が攻めてきた際、イホラ族も大きな被害を受けたのだ。
　
　美麗な民が多かったせいで、多くの女子供が攫さらわれ、男たちは殺されている。
　ルーポも労働力として酷使されては殺されていた。
　どちらの種族も、大きな犠牲をはらったのは間違いない。
　
「お前らはさぁ、自分らに犠牲が少なかったから、所詮、よそ事なんだよな」
「なんだと！　俺は、この先の犠牲を出さないために言っているんだ！」
「どうだか。コルコは人に近しい。人と争うことに躊躇ためらいがあるのではないか？」
「そうではないでしょう？　アヴィオは争わなければ犠牲を出さずにすむと言いたいだけよ。穿った見方は、およしなさいな」
　
　長たちの言い争う姿を、ザイードは、じっと見つめている。
　魔物の国で暮らしていても、種族間には相性があった。
　とくにコルコとイホラは種族としては相性が悪い。
　昔からのことなのだが、現在の長であるアヴィオとナニャは、とくにソリが合わないのだ。
　
　平たく言って、仲が悪い。
　
　会えば、いつも喧嘩腰。
　互いに、互いの言葉を受け入れようとはしなかった。
　どちらかが長を退くまで、諍いさかい続けるに違いない。
　
（炎を扱うコルコと、木々から生じたイホラでは、いたしかたあるまい）
　
　魔物は、それぞれ生じかたが違う。
　魔物となる以前、コルコは人に近いものであったとされている。
　対して、ガリダやルーポは生き物から、イホラは植物から生じた魔物だ。
　
　ファニは、かなり特殊で、大気から生じている。
　そのせいか「姿あるもの」として、人と魔物を同じに見ている節があった。
　
「まだ追うて来るとは限っておらぬのだがな」
「けど、備えが必要だと思ったから、オレらを呼んだんだろ？」
「そうだの」
　
　ザイードとダイスのやりとりに、アヴィオが、ハッと笑う。
　ナニャは、そんなアヴィオをにらみつけていた。
　ミネリネだけが、我関せずという表情を浮かべている。
　
「俺たちは人の武器に太刀打ちできないのだぞ。どうやって備えるという」
「やる前から諦めるとは情けない。コルコの長は臆病だ」
「臆病というのは言い過ぎね。実際、太刀打ちできないもの」
「それは、やってみなきゃわかんねぇよな？　オレらだって、昔とは違うだろ」
　
　あの「壁」ができて以来、人の襲来はなくなった。
　だとしても、いつまた襲って来るかはわからない。
　
　そのため、魔物は魔物なりに対処法を考え続けている。
　コルコとファニはいざ知らず、ガリダ、ルーポ、イホラは本気だった。
　子供たちの将来がかかっていたからだ。
　
「ま、いいんじゃねぇの？　やりたくねぇ奴らを無理に引っ張り出すことはねぇさ。ルーポ、ガリダ、イホラで交戦すりゃあいい」
　
　すぱんっと、ダイスが言い切る。
　そう言われると、きまりが悪いのか、アヴィオとミネリネが押し黙った。
　ナニャは冷たい瞳で、その姿を見ている。
　
「余も、それで良いと思うておる。仮に人が攻め入ってきた際、コルコとファニは自らの種族の安全のみを優先といたせ」
「……それは嫌味か、ザイード」
「そのようなつもりで言うてはおらぬ。戦が始まれば嫌でも巻き込まれるのだ。ゆえに身の安全を測れと……」
「臆病者は、岩陰にでも隠れていろと言うことだ」
　
　ナニャの言葉に、アヴィオの顔色が変わる。
　ザイードは、本当に、そういう意味で言ったのではない。
　そもそもガリダ族のみで戦うべきところなのだが、人が攻めてくる可能性があるとなれば、ほかの種族にも伝えておく必要があった。
　
　もちろん、一緒に戦ってくれるというのなら、ありがたい。
　が、それを呼びかけるつもりはなかったのだ。
　ルーポとイホラが同意するとの見込みはあったとしても。
　
「前の戦ン時も、コルコは人から優遇されてたもんな。オレらとは考えが違っても当然だろうよ」
「なんだと、この蹄てい野郎が！」
　
　あ…と、思った。
　瞬間、ダイスの銀色の毛が、ばさぁと逆立つ。
　各種族で、言ってはならないのが、これだ。
　
「喧嘩なら買ってやるぞ、この匹野郎っ！」
「ちょっと、おやめなさ……」
「うるさい、黙ってろ、１面！」
　
　ダイスの言葉に、サァっとミネリネの顔色が白くなっていく。
　と、同時に、隣で笑っていたナニャに冷たい声で言った。
　
「そこの、１本。笑っている場合？」
「今、私を侮辱したのか、１面女」
「あなたこそ、１本女でしょうに」
　
　はぁ…と、大きく息を吐き出す。
　なににしろ、数えかたというものがあるが、魔物は、そこにこだわりがあった。
　数えかたによっては、侮辱となるのだ。
　
　コルコの場合、正当な数えかたは「体たい」だ。
　たとえば「コルコが３体いた」と言うのはいいが「コルコが３匹いた」と言うと、激怒される。
　
　同様に、ルーポの場合は「頭とう」は良くて「蹄」はいけない。
　イホラは「葉よう」が正しく「本」は誤り。
　ファニも「条じょう」と言うのが尊重で「面」は嘲り。
　ちなみに、ガリダは、ルーポと同じく「頭」が正式で「尾び」が侮辱となる。
　
　大人であろうが、子供であろうが、これを言われると、頭に血が昇るのだ。
　乱闘騒ぎになっても当然、というほどのことだった。
　が、しかし。
　
　バァァーンッ！！
　
　ぴたっと、騒ぎが静まる。
　ザイードが、尾で床を弾いたのだ。
　ぐらぐらと建屋が揺れている。
　
「喧嘩をさせるために呼んだのではない」
　
　掴み合い、噛み合いの喧嘩をしそうになっていた長たちが、黙って座った。
　
　５つの種族の長は、対等な関係ではある。
　だが、ザイードは、ほかの長たちよりも遥かに大きな魔力を持っていた。
　扱える力も、それに比例して多い。
　束になっても勝てないと、４種族の長は知っている。
　
「喧嘩をするなとは言わぬが、話し合いの場では控えよ。これでは話が少しも前に進まぬではないか」
　
　叱られた長たちは、ばつが悪そうに、うつむいていた。
　実のところ、ザイードは、この中では最も年下なのだ。