いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

想定であって想定でなし ３

　自分は「ティニカ」に背いている。
　
　顔を地面に叩きつけられながら、フィッツは、そう思った。
　後頭部を何度か蹴りつけてきた足は、遠ざかっていない。
　そのまま、ぐりぐりと捻じるようにして踏みつけてくる。
　顔が地面にこすれていた。
　
（姫様は迷っていた。困っていたのだろう）
　
　どちらかを選べと言われて、選べずにいたのだと感じる。
　
　カサンドラをかかえ、この場を離脱するのが最善だった。
　ラーザの民とて、それを願うはずだ。
　カサンドラに「死なないように」と言われていたとしても、いざとなれば自らの命を惜しみはしない。
　
　わかっているのに、フィッツは「最善」とは、ほど遠い行動を取っている。
　カサンドラが、鉱山の者たちを死なせたくないと考えている、その意思に従うことにした。
　自分でも、よくわからない。
　こんな行動は、カサンドラの命を危険に晒さらすだけなのに。
　
　馬鹿な真似をしている。
　
　本当に、そう思っていた。
　間違っているとも思っている。
　フィッツの使命は「カサンドラを守り、世話をすること」なのだ。
　そういう生きかたしか、フィッツは知らずに生きてきた。
　
「やめてよ！　フィッツは大人しくしてるじゃん！　そこまですることないっ！　私に怒ってるなら、私を殴れば？！」
　
　カサンドラの感情の乱れが伝わってくる。
　それが、なんだか嬉しかった。
　カサンドラは、喜怒哀楽が少ない。
　フィッツも似たようなものだが、常々、それを不思議には思っていた。

　同じ年頃の女性は、怒ったり喜んだりと忙しい。
　だが、彼女の場合、淡々とした、ほとんど動揺しない感情の有あり様ようは、フィッツの前でも変わらなかったのだ。
　
　もちろん、カサンドラは、ほかの女性たちとは違う。
　ヴェスキルの継承者だ。
　行動や感情の原理が異なっているのは、むしろ当然かもしれない。
　
　とはいえ、ここ最近のカサンドラは、ヴェスキルの継承者らしくはなかった。
　本人も「別人になった」と言っている。
　
　そのせいだろうか。
　会話がない頃よりも、カサンドラを遠くに感じた。
　臣下だからという以上に、越えられないものがある気がしたのだ。
　
　彼女は「独り」の中に、身を置きたがっている。
　
　最初は、自分が「足手まとい」だからだと思った。
　けれど、隠し通路で初めて手を繋いだ時から、なにかが変化し、次第に認識も変わっていった。
　
　本当には、足手まといでも、不要でも、別のところで、彼女は自分を必要としてくれているのではないか。
　なのに、独りになりたがるのは、彼女自身が、己を「置き去り」にしようとしているからなのではないか。
　
　明確にではないが、漠然と、そんなふうに感じている。
　だから、淡々としている彼女を見ると、不安になった。
　笑っている姿に安心した。
　
　彼女は、自らの命を、どうでもいいように扱うから。
　
　フィッツやアイシャ、ラーザの民たちが、どんなにカサンドラの命を大事にしていても、けして伝わらない。
　重荷になるだけのようだった。
　それでも、フィッツにとって、彼女は「すべて」なのだ。
　
　『ホント、私のこと置いてかないでよ？　フィッツがいなきゃ困るんだからさ』
　
　未だに、なぜ自分がいなければ困るのかは、わかっていない。
　ただ、現実に、今、彼女の感情は乱れている。
　なにかしら「困る」理由があるからだ。
　それが、嬉しいのかもしれない、と思う。
　
（そうか。私がいなければ……姫様は、困るのか……では、私はずっと……姫様の傍そばにいられるのだな）
　
　痛みには慣れていた。
　そういう訓練も受けている。
　もっと酷い苦痛にも耐えることはできた。
　だが、彼女の泣き声にも感じられる叫びには、耐えられない。
　
「やめてってば！　フィッツは、なにもしてない！」
「戦車試合で優勝して、アトゥリノに恥をかかせたわ」
「それは、私が命令したからだよ！　あんたに虐められてきた仕返しにね！」
　
　嘘までついて、自分を庇ってくれている。
　フィッツは、顔を地面に押し付けられたまま、ほんの少し口元を緩めた。
　
　同時に、自分の状態を確認する。
　両手は後ろで縛られていた。
　囚人を捕らえる時に使う、特殊な鉄の鎖だ。
　
（帝国は技術を無駄にしたな。こんなもので捕らえておけるのは、猪程度だ）
　
　小さく息をつく。
　最善ではないが、最良を選ぶ必要があった。
　自分が鎖を解き、敵の足止めをしてカサンドラを逃がすことはできる。
　当然に、フィッツがカサンドラをかかえて逃げることもできる。
　
（アイシャ）
　
　だが、そのどちらも選ばない。
　フィッツは、時間を測っていたのだ。
　平たく言えば、時間稼ぎをしていた。
　カサンドラの望む結果の中にある「最良」を掴むために。
　
（そろそろ、いいか？）
（はい。なんとか説き伏せました。それから、ティトーヴァ・ヴァルキアたちが、そちらに近づいております）
（阻止する必要はない。では、やってくれ）
（ご武運を）
　
　この坑道は、ラーザの民が造った。
　帝国の技術では探知できない通信網が敷かれている。
　アイシャとの別行動は、そもそも、こういう時のためだ。
　万が一、敵が前方から現れた場合に備え、アイシャを後ろに残した。
　
　ドォォオオンッ！！
　
　グラグラッと、地面が揺れる。
　瞬間、フィッツは、鉄の鎖を解いた。
　一瞬で、両脇にいた男２人を振りはらって、起き上がる。
　と、同時に、後ろによろけたディオンヌの横腹を腕ごと蹴り飛ばした。
　
　ディオンヌは壁にぶち当たっていたが、確認もしない。
　すぐさま、カサンドラの元へと走る。
　天井から石や砂が降る中、立ち尽くしている彼女をかかえた。
　
「走りますので、しっかり掴まっていてください」
「フィ……フィッツ……」
　
　後ろで、大きな音がしている。
　坑道が崩れ始めているのだ。
　全力で駆けながら、フィッツは、カサンドラの口にできなかったであろう問いに答える。
　
「鉱山の者は、先に逃がしています」
　
　アイシャは後ろから様子を窺い、追っ手が現れたらフィッツに指示を仰ぐ。
　前方から敵が現れたら、フィッツがアイシャに即指示を出す。
　打ち合わせたものでなくとも、その程度は「当たり前」だった。
　フィッツはカサンドラを背に庇いながら、アイシャに連絡を取っていたのだ。
　
　だが、あらかじめ指示しておいたこともある。
　坑道の爆破についてだ。
　いち早く鉱山に戻り、全員を非難させること。
　避難後に、坑道を爆破。
　
　前方からの敵にフィッツが気づき、アイシャに連絡をし、アイシャが避難を完了させるまでには時間が必要だった。
　そのため、フィッツは、あえて「やられっ放し」になっていたのだ。
　課された「役割」を、アイシャは正しくこなしている。
　そのおかげと言うべきか、深手を負う前に片をつけられた。
　
　もっとも、坑道を崩す必要がなければ良かったのだが、結果は、これだ。
　
（確実性がないことはすべきではなかったのだがな）
　
　ディオンヌなど無視し、カサンドラを連れて逃げるべきだったと、今でも、そう判断している。
　坑道の崩壊に、自分たちが巻き込まれる可能性があるからだ。
　現に、フィッツの目の前には、割れた石が次々と降って来ている。
　
「姫様、砂が入るといけませんので、目を閉じていてください」
　
　ぎゅっと、カサンドラがフィッツの肩に顔をくっつけてきた。
　両手で、しっかりとしがみついている。
　自分よりも、小さな手だ。
　そして、フィッツにとって、なによりも大事な手だった。
　
　フィッツの頭の横を、大きな岩がかすめる。
　体にあるラーザの技術を最大限に駆使し、落ちてくる岩を避よけながら走った。
　額からは、血が落ちている。
　ディオンヌに踏みつけられた際にできた傷だ。
　フィッツが駆ける速度に合わせ、額から、こめかみへと向かって流れていた。
　
　光が見える。
　
　出口は、すぐそこだ。
　後ろでは、音が迫ってきている。
　おそらく、崩壊により出口までをも塞がれてしまうだろう。
　が、フィッツは足を止めた。
　
「しばらくの辛抱ですよ、姫様」
　
　ぎゅっと、カサンドラの体を抱きしめ、横へと飛ぶ。
　坑道を造りかけてやめた、というような横穴だ。
　きっとディオンヌと一緒に来た者たちも、見過ごしているだろう。
　
　２人が横穴に飛び込むや、石が崩れ落ちてくる。
　光が失われ、真っ暗闇になった。
　暗視が効くので問題はない。
　抱きかかえているカサンドラの表情も鮮明に見える。
　
「……フィッツ……血が出てる……」
「問題ありません」
「ごめん、今、動けないから、血も拭いてあげられないよ」
「平気ですよ、この程度。目に入ったとしても、視界が奪われることは……」
「いや、そうじゃなくてさぁ」
　
　こてん…と、カサンドラがフィッツの胸に顔を乗せてきた。
　狭い横穴の中、彼女を抱きかかえているフィッツも、崩落がおさまるまで身動きが取れない。
　ただただ、彼女の顔を覗き込む。
　
「フィッツが痛くなくても、視界がどうでも……私は心配するんだよ、フィッツが怪我してるって」