いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

三角の折目 ３

　ははっという軽い笑い声が室内に響く。
　皇宮内の貴賓室の中でも、ひときわ豪奢な部屋だ。
　なにもかもに金がかかっているのがわかる。
　だが、気楽に過ごせるようにとの配慮もあった。
　
　そのひとつが、カウチだ。
　通常、居間にはソファが置かれているのだが、ここにはカウチが置かれている。
　足を伸ばして寛いでも良いとの意味合いからだろう。
　
　向かいには、テーブルを挟んで、１人用のイスが２つ。
　イスといっても、背が低く、ソファを２つに切ったような形をしていた。
　クッションも厚く、座り心地は悪くなさそうだ。
　
「あの女が逃げたらしいよ」
　
　ロキティスは、カウチに横になり、足を伸ばしている。
　イスに座っているのは、ゼノクルだった。
　戦車試合のあと、祝宴の終わりに皇太子は姿を見せていない。
　２人は、それぞれあてがわれた貴賓室に戻っている。
　
　その翌日だ。
　なにも音沙汰がないことを不審に思ったのか、ゼノクルが、ロキティスの部屋を訪ねてきた。
　ロキティスが「なにか」知っていると見越していたに違いない。
　実際、知っていたわけだが、それはともかく。
　
「さすが情報通だな。それに、弟より口が軽い」
「セウテルは帝国側の人間だからね。なにも言いやしないさ。でも、世の中には、塞げる口と塞げない口とがある」
「また金にものを言わせたわけだ」
「下級貴族や平民出の騎士は、金の力に抗えないのだよ。誇りや忠誠より、明日の食い扶持ぶちのほうが大事だろう？」
　
　森狩りに出ている騎士たちの大半は、下級貴族か平民だ。
　統率している上級騎士はともかく、配下の中には「不届き者」もいる。
　詳細までは知らされていなくても、自分たちがなにを探しているのかくらいは、当然に知っていた。
　
「またどうして、逃げたりなんかしたんだろうな。お前のとこの姫はしくじったんだろ？　それなら、皇太子妃として安泰じゃねぇか」
「その皇太子妃になりたくなかったからじゃないかな」
「意味がわからねえ。現状、皇后もいなけりゃ、側室もいない。あの女の１人勝ちだってのに、なにが不満なんだ？」
「さぁね。僕らには分からない理由があるのだろうさ。たとえば……」
　
　ロキティスは、含み笑いをもらす。
　またゼノクルに「悪い顔」と言われるかもしれないが、気にしていない。
　良い人の振りをするのは、それを必要とする者たちの前、もしくはロキティスが必要だと感じた時だけだ。
　ゼノクル相手に、今さら良い人ぶっても意味がない。
　
「彼と親密な関係だった、とか」
「あの従僕か？　いやぁ、そんなふうには見えなかったぜ？　どっちかってぇと、皇太子殿下とのほうが親しげだったろ」
　
　ロキティスは、寝転がったまま、片手をそっけなく、パッパッと振って見せる。
　存外、ゼノクルは純朴なところがあるのだ。
　
　アトゥリノ人とは根本が違っていた。
　リュドサイオ人は、皇帝のため、すなわち国への忠義心で動く。
　が、アトゥリノ人を動かすのは、欲と利だ。
　
　その違いにより、見えるものも異なってくる。
　最近、ロキティスは愛妾の１人を殺した。
　外見だけが取り柄の、地位も権力も財もない女だ。
　にもかかわらず、側室になりたいなどと言ってきたので、始末している。
　
　ロキティスの中で「利にならない」と判断したためだ。
　
　ゼノクルなら、そういう判断はしない。
　側室にしたかもしれないし、せいぜい穏便に追い出すくらいが精一杯。
　手切れ金を「不利益」とも思わず、支払っただろう。
　
「女には表と裏の顔があるものさ。現に、２人で逃げているじゃないか」
「そりゃあ、従僕ならついて行くのが当然だ。忠義心があれば、なおさらな」
「わかっていないなぁ、ゼノは」
　
　呆れてみせても、ゼノクルに気分を害した様子ない。
　ロキティスが年下だろうと、優れた部分については認めているからだ。
　ゼノクルは年上らしい落ち着きを持っていないし、礼節にも重きを置いていない性格をしているが、些末なことで目を吊り上げるような短気さもない。
　
　のらりくらりとロキティスを躱かわしながら、聞けることは聞き出しておこうという腹なのだ。
　ロキティスも、話せることは話すつもりでいた。
　どうせ噂は、すぐに広まるだろうから、先んじて話したほうが「利」になる。
　
「忠義心があるのなら、引き留とめたと思うよ？　女が１人じゃなにもできないってことは、彼にもわかっていたはずさ。手伝わないと言えば、留とどまるしかないとね」
「だから、忠義心で……」
「違う、違う。自分が死ぬのはともかく、あの女が死ぬのを、彼は望まないのだよ。彼の忠義心は、そういう類のものだ。リュドサイオのきみなら理解できるだろ？」
　
　まだ納得しかねるような顔をしながらも、ゼノクルが小さくうなずいた。
　リュドサイオ人は「忠義」や「忠誠」の旗を誇りとして掲げている。
　忠義心を持ち出されると、理解できないとは言えなかったに違いない。
　
「しかし、だ。現実に、奴は、あの女と逃げた。それこそ矛盾してるだろ」
「ところがね。その矛盾を打ち消す理由が存在する」
「……肌を合わせりゃ、王女も女に成り得るって話か？」
「そういうところだね」
「けどよ、いくら惚れてても、忠義心が強けりゃ手は出さねぇもんだぜ？」
　
　ロキティスは、ひょいと肩をすくめた。
　ゼノクルの純朴さが、ここでも発揮されている。
　カサンドラを「あの女」と侮蔑的に呼んでいるくせに、どこかで、皇帝から情をかけられている王女との認識をしているのだ。
　
　そのため、考えない。
　
「あの女が誘ったのさ」
　
　案の定、ゼノクルが、ハッと息をのむ。
　想像もしていなかったからだ。
　驚きと困惑が、はっきりと伝わってくる。
　ロキティスは、軽く両手を広げてみせた。
　
「考えてごらんよ。あの女に、あれほどの忠義心を持って仕えているのだからね。誘われて断れると思うか？　どうしてもと泣き縋すがられたら？　果たして突き放せるだろうか？」
「まぁ……それは、そうかもしれねぇな」
「１度、体を重ねれば、そこにいるのは、もうただの男と女さ。情に流されて駆け落ちしても不思議じゃないね」
　
　ロキティスは、カサンドラのことを、妹のディオンヌから聞いている。
　大人しくて、臆病な女だという話だった。
　皇太子に好意的なところが滑稽だと言っていたのも覚えている。
　
　『だって、お兄様、殿下は、あの女のことに、てんで無関心なのよ？』
　
　自信たっぷりに話していたディオンヌのほうが、今や滑稽だ。
　ロキティスは、再三、妹に警告をしてきた。
　大人しくしているのは見せかけかもしれないし、人の心など、いつどう変わるかわからないものだと、言ってきたのだ。
　
（馬鹿な奴だ。自惚れが過ぎるから、身を亡ぼすのさ）
　
　ロキティスの目に映ったカサンドラは、ディオンヌの形容していた女とは印象が異なっていた。
　戦車試合が始まる前、挨拶をした際には「婚約者」としての虚勢だと思っていたが、違ったのだ。
　印象が変わったのは、祝宴後での会話による。
　
　カサンドラはロキティスを簡単にあしらった。
　堂々としていて、女王の風格すら漂っていたと思う。
　臆病などとは、とんでもない。
　ディオンヌは完全に「してやられた」のだ。
　
「お前、あの従僕が欲しかったんじゃねぇのか」
「諦めちゃいないよ。そこで、きみに頼みがあってね」
「頼み？　やなこった。碌ろくなもんじゃなさそうだ」
「ゼノ、きみにも、いい話になる」
　
　ちらっと、ゼノクルに視線を投げる。
　それから、視線を天井に向けた。
　煌びやかなシャンデリアが目には映っている。
　
「僕がアトゥリノの国王になったほうがいいと思わないか？」
「まだ王太子にもなれてねぇのに、大仰な話だな」
「僕以外の６人の王子のうち、４人が父に迎合している。あとの２人は、王位には無関心だ。きみも知っているはずだよ。父は欲が深いってね」
　
　黙っているが、ゼノクルからわずかな怒りが伝わってきた。
　帝位の簒奪さんだつまで見据えている父を、ゼノクルは許せないのだ。
　ゼノクルは「忠のリュドサイオ」人だから。
　
「僕が、なぜ有能な者を侍はべらせていると思う？　面倒ごとを、そいつらに押し付けて、優雅に気楽に生きていきたいからさ。帝位なんて欲しがったりしないよ。僕は父とは考えが違う。財のアトゥリノは、財をこそ欲するべきだ。帝位ではなく」
「それで、奴が欲しいのか」
「彼は、最も上手くやれそうな人材だ。それに、身内を使うと足がつき易くてね」
　
　ロキティスは、父を殺し、王位の簒奪を考えている。
　実際、考えの違うロキティスを、父が王太子にするはずがなかった。
　４人のうちの誰かが選ばれるだろう。
　その前に、父を殺してしまえば、第１王子であるロキティスが自然と王位に就くことになる。
　
「奴じゃなきゃ駄目なのかよ」
「確率の問題だね。彼に任せれば、失敗するかもしれないなんて怯えずにすむ」
「ずいぶん、買ってるんだな」
「優秀な者を侍らせていればわかる。彼は素晴らしい暗殺者だよ」
　
　ロキティスは体を起こし、ゼノクルに対面する格好でカウチに座り直した。
　ゼノクルも、まっすぐにロキティスを見返してくる。
　
「それで、ロッシー、俺に頼みってのは？」
　
　ロキティスは、ゼノクルに微笑みかけた。
　きっと自分は「悪い顔」をしている。
　
「彼らがリュドサイオに入ったら教えてほしい」