いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

肩の荷は増すばかり ２

　アイシャ、お前もか。
　
　そんな気分でいっぱいだ。
　できるなら「ラーザの民」には接触したくない。
　ざっくりと、どういう国だったかを、フィッツに聞いてはいた。
　が、これほど妄信的だとは思わなかったのだ。
　
（頭のイカレた奴ばっかりか……フィッツだけだと思ってたのになぁ……）
　
　なぜ、そう命を懸けたがるのか。
　
　デルーニャと同じくらい、ヴェスキルの名にも親しみはない。
　名や血筋に誇りを持つという意識さえなかった。
　なので、崇高だのと言われても、実感が伴わないのだ。
　というより、非常に重い、としか思えずにいる。
　
「アイシャのことが気がかりですか、姫様」
「まぁ、そうだねぇ」
　
　アイシャは囮として、別ルートで森から抜ける方向に向かった。
　まだしも、フィッツと２人のほうが気楽でいられる。
　フィッツに関しては、諦めがついているので。
　
「彼女は若いですが、それなりに腕は立つと思います。おそらく大丈夫でしょう」
「おそらくって……」
　
　フィッツの思考とアイシャの言動を鑑みて、囮役を引き受けることを認めた。
　強硬に拒否すれば「死ぬ」と言い出しかねないと推測したからだ。
　アイシャは「足手まといになった」ことを、相当に気にしていた。
　きっと、役目を任せてもらえないのは信用がないせいだと誤解する。
　
（役立たずは死ね、なんて言う奴だと思われてんのかなぁ）
　
　フィッツなら言いそうだけれど、と思う。
　同じ国の民だったはずだが、フィッツはアイシャに対して、これと言って特別な感情はいだいていなさそうだった。
　あの場面で、平然と「足手まとい」を肯定したのだから、かなり突き放していると言える。
　
「若いって言うけどさ。アイシャが何歳くらいだと思ってるの？」
「２２，３歳でしょうね。２５にはなっていないと思います」
「フィッツより年上じゃん」
「そうですね」
　
　ラーザでの立場は、フィッツが上だったようだ。
　そのため、年齢は関係ないのだろう。
　明らかに、フィッツは、上からものを言っている。
　アイシャも、それが当然という態度で、少しの不満も見られなかった。
　
「戦車試合で足手まといになったって言ってたっけ」
　
　ジュポナは、アトゥリノの属国だ。
　その代表として参加したものの、フィッツとやりあうのは、本意ではなかったに違いない。
　と思ったのだけれども。
　
「自ら捨て駒に志願したにもかかわらず、役に立つどころか、足を引っ張ることになったのですから、姫様の信頼を得られなくてもしかたがありません」
「ん？　んん？　アイシャは、自分から捨て駒に志願したって言った？」
「はい。言いました」
「なんで志願したってわかるのさ？　アイシャから、そんな話なかったよね？」
「彼女が、ラーザの民だからです」
　
　それが「すべて」みたいに言われても。
　
　彼女には、さっぱり理解できない。
　ラーザの民であるからこそ、フィッツと敵対したくないと考えるのではないか。
　自ら志願してまで、あえてアトゥリノ陣営に加わる理由がないと思える。
　
「具体的に、分かり易く説明してくれないかなぁ」
　
　溜め息交じりの言葉に、フィッツが、なにか不思議そうな顔をしながらも、軽くうなずいた。
　フィッツにとっては「当然」で、カサンドラにとっても「当然」だとしている。
　だが、残念なことに、２人は、認識のほとんどを共有できていない。
　共通認識なんて成立していないのだ。
　
「試合中、振り切られたあとも彼女は私を追尾して来ました。なかなかの腕です。きっと周りにいたアトゥリノ勢を巻き添えに、自滅するつもりだったのでしょう。ですが、やはり若いと言いますか、読みが浅かったのですよ」
「味方に攻撃されるとは考えてなかったんだね」
「そのようです。まったくエガルベともあろう者が、情けない」
　
　淡々とした口調が、いよいよもって冷たく感じる。
　だが、身分の高い者が低い者を見下みくだすような雰囲気はなかった。
　純粋に「能力不足」に対しての叱責なのだろう。
　おそらく「ティニカ」という家門は、そういう立ち位置にいる。
　
「容赦ないなぁ、フィッツは。まだ若くて経験不足ならしかたないでしょ。平和になった帝国じゃ実戦もなかったんだしさ……っていうか、自滅を成功させなくて、良かったよ」
「そうですね。自滅などしていたら、私の５位以内という目的の邪魔になっていたでしょう」
「優勝しちゃった人が言う？」
「あの時点では、私の目的は５位以内でした」
　
　だそうだ。
　
　それはそれで「失敗」だったのではないかと思うが、フィッツがアトゥリノ勢とやりあうことになったのは、カサンドラの指示あってのことだった。
　だから、これ以上は、突っ込まないことにしておく。
　
「つまり、フィッツの足を引っ張るためじゃなくて、支援するために志願したってことか。しかも、死ぬこと前提で」
　
　捨て駒。
　
　あの時、皇太子は「運が良ければ生き残る」と言った。
　捨て駒となる者が「死を前提」とされているからだ。
　それを承知の上で、アイシャは志願した。
　
（なんかもう……重い、重過ぎるわ……私の命なのに、私のものじゃないみたいな感じだよなぁ。ヴェスキルの血って、今は私だけなんだよね。もし私が死んだら、ラーザの人たちはどうなっちゃうわけ？　全員、自決とか……あ～やだやだ……）
　
　あまりにも恐ろしく、憂鬱になりそうだったので、実際のところはどうなのかをフィッツには訊かずにいる。
　案の定という答えが返されると、逃げ場もなくなってしまう。
　否応なく、自分の命の上に、人の命を重ねなくてはならない。
　
　私の命は、私だけのものなのだから、放っておいてくれ。
　
　そう叫びたくなる。
　だが、それを口にすれば、少なくともフィッツの「自死」は確定。
　もしくは、また淡々と泣かれるかもしれない。
　
（頭をかきむしりたくなるのって、こういう時かな……こんなにややこしいことになる予定じゃなかったのにさぁ。あの馬鹿が予定外のことするから……）
　
　皇太子に無駄に興味を持たれてしまったのが運の尽き、
　好かれるようなことはしていないはずなのに、好感度が上昇したのも大誤算。
　
　皇宮での記憶がよみがえってきて、大きく肩を落とす。
　本当に、こんな予定ではなかったのだ。
　時期を見計らい、婚約解消届出書を残し、皇宮を去る。
　カサンドラに興味のない皇太子は、探すフリはしても本気で追いかけては来ない。
　適当なところで手を打つに決まっている。
　
（そしたら、気ままに１人で旅しながら、目的地に行くつもりだったのに）
　
　現状は、予定とは大きくかけ離れていた。
　皇太子は、森狩りまでして、カサンドラを追っている。
　本気の度合いがわかるというものだ。
　絶対に、適当なところで手を打ったりはしない。
　
　さりとて。
　
　自分の「しくじり」だとの自覚はある。
　アイシャの判断ミスなんて「可愛い」と評することができるほどだ。
　どうせ、皇宮に長居はしない、もうすぐ去るのだと、油断した。
　あともうちょっと「演技」を続けていれば、こんなことにはなっていない。
　
　彼女が「地」を出してから、皇太子は「変」になったのだから。
　
　皇太子を罵倒しつつも、自分の行いが、ややこしい事態を引き起こしたのだと、わかっていた。
　その結果、フィッツだけではなく、アイシャも巻き込んでいる。
　
（自分で、自分を崖っぷちに追い込んだんだよ、まったく）
　
　馬鹿なことをした。
　今さらに「地」を出したのを悔やむ。
　だが、本当に今さらだ。
　彼女には、時間を巻き戻す能力はない。
　
「姫様」
　
　その口調に、自然と表情が引き締まる。
　ぎゅっと、強くフィッツの首にしがみついた。
　実のところ、アイシャと２手に分かれてから、フィッツに抱っこされている。
　足跡を残さないためだ。
　加えて、そのほうが「速い」からだった。
　
　スッと、フィッツがカサンドラを腕にしたまま、しゃがみこむ。
　人の声が聞こえてきた。
　どんどん近づいている。
　
（呼吸を乱さないように……ゆっくり、ゆっくり……）
　
　緊張から呼吸が浅くなるのを防ぐため、自分に言い聞かせた。
　なにかが見えると、うっかり声を上げてしまうかもしれない。
　思って、きつく目をつむり、顔をフィッツの肩に押しつける。
　肌の感触に、安堵している自分に気づいた。
　
（ちぇっ……こんなんじゃ、１人でいいなんて、もう言えないよなぁ）