若輩当主と、ひよっこ令嬢

壊れた天秤 １

　なんとなく、こうなるのではないかという、漠然とした予感があった。
　３人の魔術師に囲まれている。
　ローブ姿だからというのもあるのだろうが、全員、似た感じだ。
　体格や持っている雰囲気が似ている。
　
　ジョバンニは街に戻ってから、自分の魔力痕を追い、リビーを見つけた。
　裏路地を抜けたところにある、人気ひとけのない場所に置き去りにされていたのだ。
　それだけであれば、リビーはジョバンニたちの元に帰ろうとしただろう。
　けれど、ジョバンニが来るまで動かずにいた。
　
「ジョバンニ……私……」
「言う通りにして正解だよ、リビー」
　
　動くなと命じられていたのは、わかっている。
　リビーの足元に、魔術での罠が仕掛けられていたからだ。
　動いていれば、リビーは死んでいた。
　その罠は、ジョバンニが解除している。
　
（あれは、たいした魔術ではなかった。それに……）
　
　アドラントはかつての文化が、ほとんど手つかずで残っている。
　街並みも、どちらかといえば北方諸国に近い造りになっていた。
　王都の放射状に広がる道とは異なり、細かい正方形に区切られた、その４辺が、道になっているのだ。
　
　区切られている正方形の区域の中には、寂れている場所もある。
　領主であるローエルハイドに申し入れをすれば、借り受けて店を構えることもできるのだが、あえて申し入れをする者は少なかった。
　現在、寂れている土地は、なんらかの理由があり、元から寂れていたからだ。
　金や手間をかけてまで開発したところで、利益は出ない。
　
　ここは、そういう場所だった。
　割に開けていて広くはあるが、建屋はなく、膝丈ほどの草が生い茂っている。
　
　ジョバンニは壁際に寄り、リビーを背中に庇って立っていた。
　左右と正面に、１人ずつ魔術師がいる。
　リビーがいるため、転移はできない。
　点門てんもんを開くことは予測されているだろうから、動作に入った途端に襲われる。
　
　だが、３人の力は、さほど大きくなかった。
　倒すのも可能だと判断している。
　逃げるのが困難であれば戦ったほうが早い。
　
　リビーにかけておいた物理の防御魔術が切れていた。
　今度は、魔術の防御魔術をかけておく。
　気をそらすため、ジョバンニではなく、リビーを狙ってくるのは明白だ。
　
　魔術師には、物理の攻撃をしかけてくる者もいるが、この３人は違う。
　彼らが剣や武術を身につけているのなら、とっくに仕掛けてきている。
　仕掛けて来ないのは、ジョバンニの魔術動作を見切るためだ。
　３人で連携しなければ勝てないとわかっているのだろう。
　
　そうは思うのだが、なにかがおかしい。
　気持ちの悪さを感じつつ、３人に向かって光の矢を放つ。
　当たるとは思っていなかった。
　牽制の意味で攻撃しただけだ。
　
　案の定、軽く弾かれる。
　すぐに攻撃に備えたが、彼らは一定の距離を保ち、様子見をしていた。
　どうにも奇妙だ。
　
　ちき。
　
　ジョバンニの心に痛みが走る。
　瞬間、気づいた。
　もとよりあった「漠然とした」予感。
　
　彼らは、単なる足止めに過ぎない。
　ジョバンニは、無駄な時間を費やしたのだ。
　屋敷が安全だとの思い込みに、足をすくわれている。
　怒りが、彼の全身をつつみこんでいた。
　
　動作を見切られようが、関係ない。
　３人の足元から草が伸び、腰のあたりまでを覆い尽くす。
　動きを封じたと同時に、頭上から鉄の楔、そして地面から火柱を発生させた。
　いくら魔術防御をかけていたとしても防ぐことはできない。
　楔は、防御を打ち壊すためのものだった。
　
　３人は、それらの攻撃をかわすのに精一杯だったはずだ。
　だが、ジョバンニは、それすら確認せずにいる。
　２つの攻撃魔術を放った直後、点門を開いていた。
　魔術師３人が体勢を整える前に、リビーとともに門を抜ける。
　
「姫様……っ……」
　
　声をあげたのは、リビーだった。
　ジョバンニは、予測していた事態に対処できなかったことを理解している。
　
　部屋に、アシュリーの姿はない。
　床には、割れた花瓶。
　うっすらとした魔力痕。
　
　どれもが、アシュリーが攫さらわれたことを意味していた。
　リビーも気づいたらしく、ジョバンニのほうへと振り返る。
　目からは、涙がこぼれていた。
　自らを責めているに違いない。
　
「風船を買うように、あなたに言わなければ良かった……」
「リビー、風船の仕掛けに気づかなったのは私だ。ここが安全だと判断したのも、私なのだよ。生きていてくれただけで、きみは責任を果たしている」
「攫われそうになった時、私は意識があったのです。抵抗をしていれば……」
「殺されていただろうね。彼らにとって、生きているほうが都合が良かったというだけのことで、きみが死んでいたとしても、大きな変化はなかったはずだから」
　
　ジョバンニは、リビーに歩み寄り、肩に手を置く。
　ある意味で、リビーが取り乱してくれて良かったのだ。
　でなければ、ジョバンニが取り乱していた。
　
「きみが殺されていれば、どれほど姫様が悲しまれたか。わかるね？　生きていてくれたから、姫様を悲しませることはなくなったのだよ」
「でも、姫様が……」
「私が、必ず取り返す。どこに連れ去られたかの見当はついているからね」
　
　現状、アシュリーに固執しているのはハインリヒだけだ。
　ハインリヒの祖父であれば、魔術師を雇う財力もある。
　ジョバンニを足止めした３人は、アドラント王族の護衛役として、領内にいた者たちだった。
　そもそも、それ以外で、領内を出入りできる魔術師はいない。
　
（奴の祖父は、王族とも商売をしている。お付きの魔術師を懐柔することくらい、造作もなかったのだろう）
　
　ハインリヒの祖父について、調べてはいる。
　とはいえ、なにからなにまで、というわけではなかった。
　商売の内容や、アドラントでの取引、セシエヴィル子爵家周りは徹底して調べ尽くしていたが、王族の内部にまでは踏み込んでいない。
　どの魔術師に影響を与えているのか、１人１人を調べてはいなかったのだ。
　
　『ああ、それと、奴の後ろには商人の祖父がいる。その辺りは、調べておく必要がありそうだ。ああいう手合いは、なにをするかわからないからね』
　
　公爵から言われていたのに、認識が甘過ぎた。
　まさかローエルハイドの領域で、魔術師を使うとは思わずにいた。
　ジョバンニの主は、無意味なことは、けして言わないのに。
　
「きみが襲われることはないと思うが、みんなと一緒にいてくれ。ただし、姫様が攫われた件は黙っていてほしい」
　
　念を押さなくとも、リビーがうなずく。
　みんなが知れば、屋敷内に混乱をもたらすとわかっているからだ。
　リビーにうなずき返してから、ジョバンニは点門を開く。
　門を抜ける前、床に落ちていた物に気づいた。
　
　歪いびつで茶色い猫の置物。
　
　生成の魔術を練習中に、ジョバンニが造ったものだ。
　本当は、陶器となるはずだったのだが、失敗した。
　そのせいで、形も整っておらず、奇妙な弾力性のあるものになっている。
　
（お嬢様……）
　
　アシュリーが、それを握り締めている姿が頭に浮かんだ。
　初めて、この屋敷に来た時も、そうしていた。
　ジョバンニの頭に、赤色の風船を渡した時の、アシュリーの表情が浮かぶ。
　一瞬だけではあったが、どこか悲しそうな顔をしていた。
　
　『次は赤色も一緒に見られるものね。大好きよ、ジョバンニ』
　
　彼女は、あの日のことも覚えていないはずだ。
　彼が約束を守れなかったのも、わかっていないだろう。
　なのに、なぜか、その言葉が思い出される。
　
　結局、スナップドラゴンの赤い花を一緒に見ることはできなかった。
　その年の夏、アシュリーは死にかけ、ジョバンニは公爵の元に来たからだ。