青空サークル

29

　金魚すくいの屋台の前で、「金魚すくいしたい」と言って、一トップが立ち止まる。
「飼えないから駄目」と僕が返したところで、一トップを呼ぶ声がした。
　振り返ると一トップと同い年ぐらいの三人組の男子で、一トップも「おう」と返しているところか友達だと分かった。
　こんなとき、気の利いた言葉が出ればいいが、その場に立っているだけが精一杯だった。僕は他人の振りをするように、桶の中を泳ぐ金魚を見下ろしていた。
「トップも来る？　これから花火すんだけど」
　談笑しているうちに、一人がそう切り出した。
　行ってくればいい。もし一が、振り返ったらそう言おうと僕は思っていた。
「ごめん。今日は兄ちゃんと回るから」
　そう言って、一トップは「兄ちゃんいこ」と僕の腕を引く。
　友達も驚いた顔をしていたが、それ以上に僕も驚いていた。
　その場を離れ、人混みに紛れたところで「行けば良かったのに」と僕は後ろを振り返っていった。今更遅いかもしれないけれど、僕なんかといるよりは、楽しいのは間違いないはずだ。
「なんでよ。行って欲しかった？」
　一トップが足を止める。不服そうな顔で、声には怒りが滲んでいた。行き交う人が、一トップを迷惑そうな目で見ている。
「そうじゃなくて……」
　とにかくずれようと促し、僕は一トップの腕を引いて屋台の列から外れた木々の間に連れ出す。
「今日は兄ちゃんと来たんだ。俺は兄ちゃんと来たくて来たんだ」
「分かったから……ごめん」
　今にも地団駄を踏みそうな勢いの一トップに、僕は焦っていた。大人びたように振る舞っている一トップとは正反対な姿に、僕は狼狽えるばかりだった。
「兄ちゃんの気持ちが分からない。僕には分からないよ。なんも教えてくれないじゃん」
　一トップが目を赤くする。その時僕は一トップがずっと我慢してきたのだと気付く。
　僕に対して遠慮してきたのは同情でも、哀れみでもなくて、僕にどう接したら良いのか分からなかっただけなのだ。
「ごめん。一トップはなにも悪くないから」
　僕はそこで初めて、一トップに本音を話した。自分がずっと、一トップに対して抱いていた感情。それは一トップからしてみれば、とんだ不名誉な話に違いない。偽善だと言われ、勝手に人の感情を決めつけていたのだから。
　だけど今日、この場所に来て一トップと過ごしたことで、僕は本当の答えを知った。だからそのことも、僕は同時に伝えたかったのだ。
　それはきっと単なる僻みであって、僕自身の心がすさんでいるからこその八つ当たりでもあることを。話しているうちにどんどんと、僕の本来の一トップに対する蟠りが姿を現していて、黙って聞いている一トップの反応が同時に怖くもあった。
　僕は喉の奥が締め付けられるような苦しさを堪え、何度も言葉を詰まらせながら話した。
「じゃあ、もう俺のこと嫌いじゃなくなったってことなんだね？」
「えっ」
　予想外の言葉に唖然とする僕に、「良かったぁー」と一トップが声を上げる。
「どうしたら良いか分からなかったんだもん。ずっとさぁ。でも、これからは普通に話しかけて良いんだよね」
　一トップは「そうだよね」と念を押すように聞いてくる。僕は声を詰まらせながら、「うん」と首を縦に振る。
　目が痛かった。やったーとはしゃぐ一トップに、僕は背を向けてこっそり涙を拭った。