捨てられ従魔とゆる暮らし

第12章 嵐は東の彼方からくる

11 かつてある少女だったツバキの記憶

　幼い頃の記憶と言われて浮かぶのは、厳しい訓練。決まりだらけで自由のない生活。いつもこちらを見ている恐ろしい存在。
　それから、大好きな人の後ろ姿。

　『──呪われろ』
　地を這うような低く恐ろしい声が、まるで地響きのように聞こえてくる。
　『呪われろ』
　背筋が凍るような恐怖を、箒の柄をぎゅっと握り締める事で堪えて、掃除を続ける。
　『……ちっ。おい、小娘。この俺様を恐れているな?　肩が震えているぞ』
　「……しゃ、喋っちゃ駄目って、言われてるもん」
　『ふうん?　でもお前。お前、今俺と喋っているだろう』
　「ちっ、違うもん!　独り言だもんっ!」
　『あああ～悪い子だあああ。悪い子だああああ』
　「ひぐっ、うっ、!」
　堪えきれなくなった恐怖が、ぽろりと涙を一粒目の縁から押し出す。その時。
　「ツバキ」
　凛とした声が淀んだ空気を裂くように響く。
　たっぷりの布の裾を靡かせて、ゆっくりと。けれど確かな足取りで進んできた人物が、ぽんとまだ幼い少女──ツバキの頭を撫でるように叩く。
　「ね、ねえ様!」
　「マカミ様。あまりツバキこれを苛めてくださるな」
　『口煩いのが来たな。お前はすっかり可愛げがなくなってしまってつまらない』
　「あなたの暇を潰す為に我々がいるわけではありませんので」
　『ふん……』
　「ツバキ、行きますよ。そこの掃除はもういいですから、訓練に行きますよ」
　「はいっ、ねえ様」
　「良い返事ですね」
　幼いツバキは、ただ目の前を歩く女性の背中を見上げて歩いていく。
　あの恐ろしいマカミ様という存在に、真っ向から立ち向かえるねえ様は強くて格好良い、と憧れを抱いて。
　幼いツバキはふと、湧いて出た疑問を口にする。
　「あの、ねえ様はどうしてマカミ様が怖くないんですか?」
　しかし、返ってきた言葉は幼いツバキの予想とは反したものだった。
　「……私とて、マカミ様は恐ろしいですよ」
　「え?」
　立ち止まり、振り向いたその表情は、なんと形容したものか。
　「私はただ、受け入れて諦めただけ」
　それがどういう事なのか分からず、幼いツバキは首を傾げる。
　「ツバキもそろそろ、お役目について、きちんと勉強を始めても良いかもしれないね」
　「……おやくめ?」
　憧れのねえ様と同じお仕事を、やっと自分も出来るかもしれないと湧き立つ心だったがどうして、すぐに冷たく嫌な衝動に跳ねた。
　「私もそろそろ、お役目を果たす刻がやってくるから」
　ねえ様の瞳は、酷く昏く、酷く冷たく、酷く──
　「ツバキ。鎮めの巫女のお役目を、ゆくゆくはお前がしっかりと果たすのですよ」
　お役目とはなんなのか、よく分からないままになんと答えたのか、それとも答えなかったのか、今はもう遠い彼方の記憶。

　外部からは隔絶された小さな島国。
　物心つく前から厳しいお役目を科せられ、自由のない日々。
　それら全てを振り払い、逃げ出して、何もかも捨ててきた筈なのに。
　山を崩す咆哮、海を割る爪、まるで地獄の業火のように爛々と燃え盛る瞳。
　それらを持ったあの恐ろしいマカミ様が、甘ったるくねえ様を見つめて囁く声を、私はいまだに忘れられない。
　あいしていると確かにそう囁いて、そして──