捨てられ従魔とゆる暮らし

間話4 いつかのありふれた別れの話

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　それは物語になるような壮大な冒険譚ではなく、万人が涙するような悲劇でもなく。
　ただ、心を通わせた1人と1匹の、彼らにとっては特別な生涯の話。

　かつての不死鳥が──もはや正確には何度灰の中から甦る前だったかは不死鳥自身にも不明だが──偶然出会った人間の青年となんとなく共に過ごし始めて緩やかに時は過ぎていった。
　青年はそれまで不死鳥が見てきた人間らしくなく、同じ種族で群れるでもなくふたりが出会った森の奥深くで1人ひっそりと、しかし穏やかに暮らしていた。
　朝、太陽が充分に上がってから起床すると青年はまず家の周囲をゆっくりと散歩をする。
　森できのみやきのこなんかを獲ったり、近くの湖ではのんびりと釣り糸を垂らしてみたり。
　不死鳥もなんとなく青年の後をついていき、気づけば同じように特別な何かをするでもない日々を過ごしていた。
　存外悪くないと、不死鳥は意外にもその特別ではない特別な暮らしを気に入っていた。

　いつからか青年は不死鳥のことを親愛を込めて「──」と呼び、またその呼び声に不死鳥も特別な感情を込めて答えた。

　春、芽吹く花の中に隣り合って寝転んだ。ふりそそぐ夏の日差しの強さに笑い合い、森の葉が赤く色づく秋には美しい光景を眺め、そして寒く長い冬には寄り添って過ごした。

　四季が巡る。
　ふたりで過ごした分だけ、落ち葉が重なるように思い出が重なる。
　それがどんなに素晴らしく──そして酷い痛みを伴う事だったのだと不死鳥が気づいたのは、数えきれないほど四季が巡り、青年の顔に深い皺がいくつも刻まれた後だった。

　「お前と過ごせて、幸せだったなぁ」とかつて青年だった老人が目を細めて不死鳥を見上げる。
　そして不死鳥は悟る。これは別れの挨拶なのだ、と。

　『…いくのか』

　不死鳥の問いに、老人はただ穏やかに微笑むだけで、それがまた不死鳥の心を締め付けた。
　ぎゅうぎゅうと、きりきりと、寂しくて願った。

　『妾は何度死んでも灰の中から生まれ変わる不死鳥じゃ！その妾が生まれ変わるならば、ならば…お前もまた何度死んでも何度でも生まれ変わるのじゃあ！！』

　愛しているから、まだ離れたくない。
　死さえもふたりを分つことは出来ないのだと、不死の鳥はそう願った。
　想いの強さが、何を引き寄せるのかも知らず。

　当の本人すらも、もう思い出せないほど遠い冬の話。