【外伝・完結】神獣の花嫁〜刻まれし罪の印〜

肆 刻まれし罪

《三》本当の嫁にするなら【後】

───兄が、【あの世界】で無事に一生を終え、幸せに暮らせていけたならと思った。

だがそれは、百合子の勝手な願いであって、兄の望みとは違うかもしれない。

たとえ結末が変えられたとしても、百合子のなかには『小百合』としての記憶が残っているのだ。
罪が、消えた訳ではない。

「……死を背負って生きること。それが私の償いだ」

思わず口をついた、独りごと。

「百合……」

この近距離で聞こえないはずもなく、コクコは驚いたように百合子を見た。
そして───。

「ならば、百合が背負うものは、わしも共に背負おう」

言って、抱き寄せられた身体は、心地よい束縛とぬくもりにつつまれた。

「……百合は泣き顔も美しいのう……」

吐息まじりに告げられた言葉に、百合子は自分の頬を伝ったものに気づく。
コクコの指が百合子の髪をいたわるようになでた。

「わしは、果報者じゃ。百合を真実ほんとうの“花嫁”に迎えられるとは」

声に含まれる幸せな響きに、百合子は面映おもはゆさを感じながら、濡れた頬をコクコの肩口に押しつける。
これだけは言わねばと、口をひらいた。

「コク。私を『本当の嫁』にするのなら、この板の間はきつい。屋敷に帰ってからにしてくれ」
「…………へ？」

ぽかん、とした顔を向けられた直後。
ものすごい素早さで、コクコが百合子の身体の下から抜け出した。

「っ、ままま待て！　わしは、そういうつもりではなく……」
「なんだと？　私に色気がないから無理だと言う気か？
しかし、男たるもの女の裸を見れば、少しはその気に───」
「いやいやいや、そうではなくてだなっ、百合！　待て！　頼むから、ここでは脱がんでくれーっ……」

コクコの情けないほどの懇願が、百合子に聞き入れられたかは、黒い“神獣”とその“花嫁”のみが、知ることである。