【外伝・完結】神獣の花嫁〜刻まれし罪の印〜

弐 死の遣い手

《二》黒い痕と少年【後】

ぼそっと付け足した言葉は、我ながら必要以上の強調句だ。

（嫁だと言っておきながら、私の扱いはまるで『客人』ではないか）

金子と引き換えの嫁には違いないが、契りを交わしたと言いながら、自分たちは未だに『初夜』を迎えてはいない。

（私が年上で気後れしているのか？）

ならば嫁に迎える前に、縁談を断って欲しかった。

同じ女学校に通う友人たちは次々に嫁ぎ先が決まり、百合子も多少のあせりはあったが、結婚とは所詮、家同士の利害関係で成立するもの。
自分の意思などお構い無しに───。

『……百合が嫌なら、それは断るべきだ』

ふいに、誰かの声が百合子のなかでよみがえった。

若い、男の声だ。しかし、その人物の顔も名前も思いだせない。

（いったい誰なんだ───っ……）

自らの記憶を深く探ろうとしたとたん、ズキンと脳内に痛みが走る。

「……百合？　気分でも優れぬのか？」

心配そうにこちらをのぞきこむコクの黒い瞳に、百合子はハッと我に返った。

「いや、なんでもない。それより早く脱げ」
「うわっ……ままま待つのじゃ、百合っ……！」

近づいた少年の着物の合わせをぐいとはだけさせると、悲鳴のような声があがる。

百合子は思わず、ムッと顔をしかめた。

（おおげさな男だな。私を痴女扱いするとはどういう───）

思考が、止まる。
目の前の少年の露わになった素肌に、理解が追いつかなくなってしまった。

二の腕同様、引き締まった肉体美を見せる裸体は、しかしまた、彼の年齢に不つり合いな傷痕きずあとが無数にあったのだ。
───まるで、数多あまたの戦場から生還し続けた、兵士のような。

（なぜ、こんなにも傷が……）

歳からして、徴兵されるはずがない。
では彼は、いつどこで、こんな傷を負うような経験をしたのだろう。

「……待てと、言うたのに。百合は利かん気なおなごじゃのう。
不快な思いをさせて、すまなかった。
湯は、頭からかぶる。今日はそれで、赦ゆるせ」

先ほどの悲鳴から一転し、静かな声音で告げた少年の手が、百合子を脱衣場から閉め出した。
やんわりとした、明らかな拒絶と共に。





弱い陽の光が、差し込んでいた。
秋の夜長というが、朝はやってくるのだ。

（一睡も、できなかった）

床に就いただけで、百合子は一晩中、寝返りをうっていた。

（私は……なぜ、『ここ』にいる？）

傾きかけた生家を助けるため、人身御供ひとみごくうのように地方の旧家に嫁がされたのだと信じていた───夕べまでは。

（いや、そう思いこもうとしていただけだろう）

楽なほうに流され、真実と向き合わずにいたのだ。
本当は心のどこかで気づいていた、コクが自分の『婚約者』ではないと。

（顔も姿も思いだせないだけで、別人なのは感覚的なもので解っていた）

微笑みを浮かべ、「百合」と気安く呼びかけてきた少年。

かつて自分の『婚約者』であった者が、あんな風に自分に対し、親しみを感じさせることなど【なかった】。
……その事実だけは、不思議と百合子の記憶に刻まれていた。

（この『痕あと』も、いくら思い返しても、いつ付いたものなのかが分からない）

鏡に顔を寄せ、百合子は自らの首筋にある『黒い痕』を指先でなぞった。

まるで、獣が縄張りを主張する時に残す爪痕のような、三本の黒い筋。
こんな『あざ』が昔からあれば、あの体裁を気にする母が自分に何も言わないはずがない。

（私の身に、何かが起こったのだ）

───そして。

（あの『コク』という少年は、何者だ……）

百合子は自らの首を締めるように片手を押し当て、目を閉じた。

───はっきりさせなければ、ならなかった。