【外伝・完結】神獣の花嫁〜刻まれし罪の印〜

壱 赤い別離

《一》狂気──ずっと一緒にいよう

「小百合さゆりさん」

張りのなくなった中年女性の声が、呼び止めてきた。

編み上げの長靴ブーツを履き終えた少女は、くるりとそちらに向き直る。

「はい」

「今宵は白河しらかわ様がお越しになられます。ご学友との語らいは、ほどほどになされませ？」

「……承知いたしております、母上」

「『お母様』」

「……お母様」

呼び方を訂正され、内心では嫌気がさしつつも、小百合は表面にはださずに言い直した。

（武家風だろうと公家風だろうと、大差ないだろう）

そもそも、金子きんすに目が眩くらみ、娘を差し出す親が礼節を説こうなど片腹痛い。

「行って参ります」

袴はかまのすそと背の中程まである黒髪をひるがえし、唯一の憩いの場である学舎まなびやへと小百合は向かった。

──それが母親と交わす、最後の会話となるとは知らずに。





工藤くどう家は遡れば平安時代末期から続く家柄だと、自慢気に話していた祖父は一昨年、亡くなった。

その頃から抱える小作人の数は減り、邸やしきの使用人も徐々に減り───いまは、七十近い乳母が残るのみだ。

（……もう来ているのか）

敷地内の片隅に、米国製の自動車が止まっていた。
乳母いわく、小百合の未来の旦那様となる白河光安みちやすの所有車だ。

「面倒だな」

つぶやきながら、祖父母が愛する欧州建築を模したという、レンガ造りの洋館へと歩を進める。

いつも小百合の帰宅を察し、玄関先で待ち構えているはずの乳母がいない。

不審に思いながらも、小百合は真鍮しんちゅうのドアノブを引き、扉を開けた。

───瞬間。

鼻をついたのは、通常なら嗅ぐことのない臭いだった。

むせかえるような、悪臭。
これは───人体から放出される、体液……主に、血の臭い。

鼻腔びくうが、たちこめる血生臭さに麻痺まひしつつあり、小百合の思考を停止させる。

ふらり、と、それでも邸内に足を踏み入れるのは、現状把握のためか、習慣のなせるわざか。
廊下を進み行けば、開け放たれた広間の入り口に立つ人物が、目に映った。

「兄上───」

背格好から推測し、安堵あんどの息をつきかけたのどが、締まる。

「お帰り、小百合」

微笑みを浮かべる、海軍士官の白い軍服をまとった、二十歳はたち過ぎの青年。
温厚な人柄で誰にでも好かれていた、いつでも笑顔が似合う兄。

けれども、いまは。
一歩、小百合は後ずさった。

「あに、うえ……？　それ、は……───」

皮肉にも、下がったことにより、広間の様子がよく見えるようになってしまう。

地獄絵図、などという陳腐な言い回しが当てはまってしまう光景が、そこにはあった。

父、母、祖母、乳母。
そして、人の形を成さないあれは、この凶行を為した者にとっての『招かれざる客』。

───全員、ぴくりとも動かない。

「小百合。邪魔者はすべて殲滅せんめつしたよ」

明るい口調と笑みに不釣り合いな、鮮血したたる手斧。刃先にこびりつく、毛髪と肉片。

「これで、僕たちのあいだに障害はなくなった───おいで、小百合」

差し出される、血まみれの手。
幼い頃、あの手に頭をなでられるのが、好きだった。

「……兄上……！」

困惑と、憧憬と。
入り交じる兄への感情に、小百合は力なく首を左右に振る。
何が、彼を、この狂気に走らせたのか。

「どうして逃げるんだい？」

理解できないといわんばかりに、本当に不思議そうに見返してくる、薄茶色の瞳。

───その優秀さのあまり、分家筋から養子として引き取られた、血のつながらない兄。

「もう何も心配しなくていいんだ。ずっと一緒にいよう、小百合」

朱あけに染まった顔と手が、近づいてくる。

おぞましいと、その時ようやく思考と感情が一致して。
小百合は思いきり、兄を突き飛ばした。

───直後。
白い軍服に、新たな深紅の染みが、広がった。