闇の吸血竜王に嫁入りします！

第一部 第一章 花嫁選びの宴

与えられた武器と盾

　――こんこん。こんこん。

　ん……何の音だろう？

　――コンコン！
　「あのー、エルシエル様？」

　ノックの音……と、男の人の声。声に聞き覚えは……えーと、誰の声だっけ？　……あれ、と言うか今私どこで何して……って、

　「わーーーー!!」

　「へっ!?　あ、エルシエル様!?　何かございましたか!?」

　「あっ、いえ！　……その、私こそすみません、うっかり眠り込んでしまって……」

　エルシエルの叫び声に、答えを待たず馬車の扉を開けた男。
　馬車の御者か……いやこの服装は城の侍従だろう。

　開け放たれた扉の外の景色は城の入口だった。
　流石に正門ではないが、貴族が普通に出入りする一般口。

　着いたから降りろとノックしていたのだろうに、眠り込んで答えなかった上、奇声を挙げて驚かせたのはエルシエルなのだから、ここは謝り倒すしかない。

　「ああ、いえ。昨夜は夜会があったのです、無理もありません。本日はエルシエル様に用意されたお部屋にご案内し、城に滞在中の世話をする者との顔合わせが終われば、明日の朝まで予定はございません。今夜はごゆっくりお休み下さい。……それで、そろそろご案内させていただきたいのですが――」

　「はいっ、すみません！　お願いします！」

　あんなに広いと思ったパーティー会場ですら狭く思える。
　王の城はその位広かった。
　建物がいくつも建ち並び、右へ折れ左へ折れとしている内に、自分がどの辺を歩いているのか分からなくなる。
　ここに一人で置いていかれたらもう門へは戻れない。迷子になるのは確定だ。

　決して案内の侍従を見失わない様、必死に後を付いて行く。

　やがて、ある建物に入り階段を上がり。
　とある扉の前で案内人はようやく立ち止まった。

　「こちらがエルシエル様に用意された客間になります」

　と、扉を開けてくれる。
　そこは応接室を兼ねた居間の様だった。

　侍従が引いてくれた椅子に腰掛けると、すぐに扉がノックされた。
　自分が勝手に答えてしまって良いものかと迷っていると、
　「入れ」
　と、侍従が促した。

　「失礼致します」
　入ってきたのは使用人のお仕着せを着た三人組。
　だけど、少し年嵩の一人と、残りの二人ではデザインが違う。
　そして騎士らしき男が一人。計四人。

　「本日より城に滞在なされる間、お嬢様のお世話を仰せつかりました、王宮侍女のユーリカと申します。後ろの二人はメイドのオリガとベティー」
　「私は本日より城内にてお嬢様の護衛を仰せつかりました、王宮騎士、ケインと申します」

　「――本日より花嫁候補として城に入られたお嬢様方は全部で八人。彼女達全てに同じ人数の使用人が宛がわれております。
　期間中、花嫁候補様達の適正を見極める為課題や試験が行われます。
　この者達は貴女次第で武器にも盾にもなるでしょう。
　どうぞ、上手くお使い下さい」

　そして。言う事を言い終えたらしい侍従は一人退室して行った。

　残るは私と、たった今紹介されたばかりの使用人だけ。

　……さぁて、どうするかね？