ヒロイン？ 玉の輿？ 興味ありませんわ！ お嬢様はお仕事がしたい様です。

第十四章

始まりの夜会

　派手なファンファーレが聞こえる。

　どうやら会場に人が入り始めた様だ。
　入場の順は、爵位の低い者から先に入るのがこの国のマナーだ。

　私は本来時期辺境伯で、今この瞬間は無役、
　なので、ノアの身分に従い、王族扱いで、その一番最初に出る手はずになっていた。

　その為、王族専用の扉近くに設けられた小部屋でその時を待っている。

　さっきのロイヤルなお菓子はあまり喉を通らなかったけど、緊張のせいかお腹は空かない。

　けど、喉だけは乾く――が、こんな夜会用のドレスなんか着てちゃトイレも一苦労だし、今日は主催側として、招待客の挨拶を延々と聞いた後、ノアとファーストダンスを踊るという任務まである。……勿論途中でトイレ休憩なんてあるはずもない。
　今、水分を摂り過ぎるのは致命的。

　分かってはいても欲しくなる。

　なのにノアは何故だが余裕の表情で。
　にこにこ笑うノアの頬をつねってやりたい気分になるけど、今日の主役の美形王子が頬に赤い跡なんか付けてたらマズい。

　そこはグッと堪え……

　「殿下、陛下、そろそろよろしくお願い申し上げます」

　とうとう、私達の出番がやってくる。
　侍従が両開きの扉を恭しく開け放つ。

　とたん、綺羅綺羅しく眩しい光が目に刺さる。と、同時にこの場に集う貴族達の視線が揃ってこちらに向いた。

　思わず身をすくめたくなる。

　「大丈夫、僕が守るから。まずは一歩から始めよう、他人の綴った物語ではなく、僕たちが自分の手足で掴み取る新しい物語を、さ」

　「……うん」

　そう、例えここが乙女ゲームの世界でも。既にゲームが終了している今、これからの物語は私達の手で紡いでいかなければならない。

　私は会場の敷居をまたぎ、一歩会場へと入る。ノアと共に。

　エスコートの為に差し出された彼の腕に自らの腕を絡めながらも。その頼りになる腕に縋りつくだけの女ではいたくないから。

　前を見据え、堂々とそのまま歩みを進め、他より一段高い設えのその椅子を目指して歩く。

　続いてちみっこ王女、王女、第二王子、王太子夫妻、王陛下夫妻が席に着き。

　楽団が改めてファンファーレを鳴らす。

　それを合図に私達の前に貴族達の長い、長い列ができた。
　挨拶の列。まずは公爵家から。

　うん。誰が誰だか。
　いや、散々お勉強させられたんで、お家のお名前をお伺いすれば、あーあのお家ね、と分かるものを。その知識と各々の顔がなかなか紐付かない。

　そんな中、やがて侯爵家に移り、途中ルーベンス孃との再開がこんなに嬉しいとは……！

　「ふふふ、後ほどまたお取引のお話など致しましょうね、楽しみにしていますわ」

　……少し、いやかなり怖いんだけどさ！