傷物令嬢とウェストルンド家の秘め事

第15話

「追い出されたか」
「遺産として、こちらのお家はいただけるそうです。後は、小切手でいただきました」

　翌日にはお父様がご自身で、この家まで確認にいらした。
　馬車が着いて、お迎えに出て、馬車から降りてきたその開口一番にズバリ言われてしまったが、わたしも結婚前よりは強くなった気がする。

　お父様に目録を差し出して、答えた。
　目録を持って、お迎えに出たのだ。
　絶対に見せろって言うと思ったから。

「ほう」

　目録をその場で開き、お父様は嫌な笑い方をした。

「中にお入りくださいな」
「少し話をしなくてはならないな。屋敷に残っていたおまえの衣装をいくらか持ってきたから、運びこむ場所を指示しなさい」

　お父様の従者と御者が、積んできた衣装箱を馬車から下ろしている。

「わたくしの部屋にしたところに運んでいただきますわ。ハンクさん、案内をお願いします」

　管理人の老夫妻を呼んで、荷物を運ぶ部屋の案内を頼む。
　ハンクさん夫妻を見て、お父様は顎を撫でた。

「使用人はあれだけか？」
「元々この家の管理人をしていただけで、わたくしの使用人というわけではないのですが……お世話してくれる者は、確かにハンク夫妻だけです」
「あの老人たちでは手が足らんだろう。侍女を一人か二人回そう。後は料理人か。男手は要るか？　……それとも、うちの屋敷に帰ってくるか？」

　まさか、お父様がわたしにそんなことを言うとは思わなかったので、すぐに返事ができなかった。
　侍女や料理人を回してくれると言うだけでも驚きだったのに、バシュレーの屋敷に帰るなんて選択肢があるなんて。

「……中で、お話しいたしましょう」

　ハンクさんの奥さんにお茶をお願いする。
　居間のソファに腰を落ち着け、テーブルを挟んでお父様と向かい合った。

「お父様が家に戻るようにおっしゃるとは思いませんでした」
「おまえが未亡人になるのが思ったより早かったからな」

　それはもしや、と眉間に力が入る。

「わたくし、またどこかに嫁ぐのですか……？」
「嫌か？」

　お父様はそう聞いてくるけれど、お父様がそうしようと思ったなら抗えない。

「お父様……わたくし」

　だから、駄目だとしても思うところを言っておかないといけない気がした。
　最初だって愛人は嫌だと言ったら、それはなかったのだから。
　次だって、少しは気にしてくれるかもしれない。

「後妻はもう嫌です」
「懲りたか？」
「懲りました」

　深く頷いた。

「あと、やっぱり愛人も嫌です」
「そうか。ではできる範囲で考慮しよう」

　できる範囲でと言うのだから、お父様はわざわざ選ぶことしないだろう。
　無理に避けることもないだろうけれど……
　それでも、わたしが後悔しないためには、言っておかなくてはならないことだと思う。

「お父様。しばらくはわたくし、ここにいようと思います」

　本当は、積極的に再婚したいとも思わない。
　もうしばらく結ばれなかった縁のことを思っていたかった。
　ラウール様の時には婚約破棄になって、すぐに他の男の人のところに行くのも仕方ないと思ったけれど、今回は違う。

　エドアールの正妻……ただ一人になれることはあり得なくても、エドアールがわたしを特別に想ってくれたことは信じられる。

「わかった。では、やはり侍女と料理人をこの家に遣ろう。男手が足りない時には言うといい」
「はい、お願いします」

　それから帰るお父様を見送ると、小さな屋敷の中は静かになった。
　老齢のハンク夫妻は、庭の手入れや屋敷の掃除を黙々としている。

　静かな屋敷の中で、改めて亡くなった侯爵のしたことは酷いと思った。
　エドアールとは思い合っても、結婚はできない。
　わたしはエドアールの祖父の妻で、血は繋がらないが義祖母なのだ。
　最初から好きなっても未来がないようにした上で、わたしたちを引き合わせている。

　でも、思い出に浸るのは自由だろう。
　そして、妄想も自由だ。

　もし、エドアールがわたしを探して、迎えに来てくれたら。
　そしたら、愛人でもいいだろうか。
　最初から正妻になれる可能性がないなら、諦められるだろうか……

　わたしは時間があると、ぼんやりと、そんな妄想をしていた。

　だけど、一ヶ月が経っても、二ヶ月が経っても、エドアールがわたしを迎えに来ることはなかった。
　いなくなってしまえば、それまでの相手だったようだと、やっと諦めなくてはと思うようになった頃……




「エドアール……」

　エドアールは、なんの予告もなく急にこの小さな屋敷まで訪ねてきた。
　そして玄関ホールで迎えたわたしに、わたしの住むこの小さな屋敷を見回して言った。

「この屋敷が君のものじゃないのはわかっているよね」

　どきりとした。
　ダンドリー氏が自分の財産から出したものなのは、わたしだって見当がついている。

「遺産の、先渡しだと思ったのよ」
「遺産をもらったら、もうウェストルンドの屋敷には少しもいたくなかった？」

　じっと窺うような睨むような、そんな目でエドアールは見つめてくる。

「……出ていくように言われたからよ」

　言い訳なのはわかってる。
　だからエドアールの顔をまっすぐ見られなくて、目を逸らした。

「それでもまだ喪服は着ているんだな」
「喪中なのは変わらないもの」

　遺産を貰ったらさよならというつもりはなかった。
　むしろ遺産が未亡人である証拠だ。
　それはエドアールとの繋がりで、隔たりそのものだ。

「今すぐその喪服を脱いでくれ」
「え？」

　エドアールが何を言っているのかわからなくて、思わず逸らしていた視線を合わせた。

「君はもう未亡人じゃない」

　更にわからなくなる。
　まさか侯爵が生き返った……？
　いや、そんなばかな。

「だから今すぐ脱いできて。……それとも、僕に脱がされたい？」

　エドアールの群青色の瞳に危険な光が宿った気がして、飛び上がった。
　エドアールがこんなところで自分をひん剥かないという自信が持てない。

「わっわかったわ！」

　ちょっと待ってて――と後退る。

「ハンクさん！　お客様を応接間にご案内して！　へっヘレン、ヘレンは、わたしの着替えを手伝って――」

　声を上げて人を呼ぶのは、狼狽えて自分でもはしたない様子だと思ったけれど、そうでなければすぐにもエドアールがわたしを裸に剥きそうな予感がした。
　そして剥かれたらもう、そこから先は。

　玄関ホールから出る時に、エドアールを振り返った。
　言っておかなくてはならない。
　使用人は少なくても、この屋敷は狭くて、どこで何をしていてもすぐわかる。
　玄関ホールで襲われるなんてとんでもないが、応接間ならいいと言うわけではないのだ。

「エドアール……わたし、人に見られるのは嫌なのよ」

　エドアールは急に驚いたように瞠目して、それから力を抜いて笑った。

「……知ってるよ」