たとえ空がくずれおちても

狼子　由

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第四章　今なら、きみと

１

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　教室に入ったときから、私は、全神経をそっちに向けていた。
　視線は向けないで、ただ注意だけを。

　廊下側、最後列――梨菜りなの席。

　そこに、坂詰さかつめさんがやってくる。
　前の席の国弘くにひろさんが、くるりと後ろを向く。
　下を向いている梨菜の額を見ながら、何かを言おうと口を開いている。
　その狭い空間に割り込むように、私は梨菜に話しかけた。

「――おはよう、梨……ううん、新関にいぜきさん！」

　弾かれたように顔を上げる梨菜。
　眉をひそめているのは、怒ってる訳じゃなくて訳が分からないからだと思う。
　背中に、三人分の強烈な不可解の視線も感じてる。
　だけど、勇気を出してそのどちらも無視し、話題を切り出した。

「あのね、新関さん。実は私、新関さんに頼みたいことがあるの」
「は？　日上ひかみさんみたいな優等生さまが、わたしに何の用よ」
「今はちょっと言いづらいから、お昼休みに相談してもいい？」
「はあ、まあ……いいけど」

　いぶかしげながらも、一応の了承は貰った。
　私は頷いて、手首の時計を確認する。一限の授業まで、あと五分。

「ちなみに、これはお願いとは関係ないんだけど、新関さん、アイスはいちご味とバニラ味とどっちが好き？」
「は？　え、アイス？　いちご……？」
「そうなんだ、いちご美味しいよね！　私もいちご好きだな。あっでもバニラの方が美味しいのもあるじゃない。あの新発売のさ……」

　背中に集まってる視線は、不可解を超えて完全に苛立ちに達してる。
　さすがの私でも、この至近距離で舌打ちされればそれなりに空気は感じられる。
　早くどけって言いたいんだろうけど――でも、その空気には、私、絶対従わないんだから。

　どんどん増してく圧力と、目をしろくろさせる梨菜の表情に挟まれつつ、そのまま雑談を続ける。
　チャイムが鳴って、その上先生が入ってくるまでねばった後、ようやく小走りで自席に戻った。

●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●

　各授業の間の小休憩も、同じ方法で乗り切った。
　私が梨菜の席にいることに気付いた、友達の鞠絵まりえがこっちに来てくれて、何となく三人で話した時間もあったけど。

　お昼のチャイムが鳴る。
　私はお弁当を掴んで大急ぎで梨菜の元に駆け寄り、話しかけた。

「場所変えて話したいから、お弁当一緒に食べようよ！」
「いいけど……あんたいつも、金沢かなさわさん達とご飯食べてなかった？」
「鞠絵たちには、今日は梨……新関さんと食べるってもう言ってあるから」

　梨菜の支度を急かしながら教室を出ると、私は先行して階段を降りた。

「今日は天気いいし、中庭に行こうよ」
「何それ、優等生さまらしくないなー。日焼けするじゃん」
「たまにはいいでしょ？　ごはん食べるあいだだけ」
「まあいいけど。わたし、購買寄るからね」

　私たちは購買経由で中庭に出て、そして、まだ誰も座っていなかった木陰のベンチを確保した。
　お弁当を広げている私を横目に、梨菜はせっかく買ったパンに手をつけようとしない。

「どうしたの、梨……新関さん」
「あー、あんたそれ、うっとうしいからさあ」
「え？」
「もう、梨菜って呼んでいいから。わざわざ直さなくていいから」

　どうやら毎回言い直していたことが、バレてたらしい。
　ため息混じりに宣言されて、謝ろうかと思ったけど、そうじゃない答えを選ぶことにした。

「分かった、梨菜。私のことは、遥花はるかって呼んで」
「いや、わたしの方は日上って呼び捨てさせて貰うから。苗字の方が呼びやすいし」
「あっ、うん……」

　気付けば、お互いに職場と同じ呼び方になっている。
　嫌なことを思い出して、なんとなく口数が少なくなった。
　美味しく食べることもできず、ただ黙ってお弁当を突いていると、梨菜がじっと私を見詰めてくる。

「あのさー、あんた、ちょっと分かりやす過ぎない？」

　その呆れた顔が、職場で私が声をかけたときと同じに見えて、どきりと心臓が鳴った。

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