魔王の妃がただの娘じゃダメですか

第二章 その名は魔王

４．侍女を紹介される

　あれよあれよと馬車に乗せられ、街を突っ切っていく。
　石造りの街並みは王国とそう変わらない雰囲気に見える。
　元は王国領だった街をほぼ無傷で手に入れた魔王軍は、その景観を改造することなく使っているらしい。

　窓から通りを眺めている間に、女性が少ないな、って気付いた。
　これも戦争のせいなのかな？　男手が少なくなるのは、王国でもあったことだから理解できるんだけど。

　馬車は真っすぐに街の奥へ向かう。
　先には、もとは市長の館だったと思われる立派な建物が見えていた。
　きっと今は、駐留している魔王軍のトップがここに住んでいるんだろうな。

　一緒に馬車に乗ったキュオさんと少年兵くんは、それぞれに楽な姿勢で座っている。
　キュオさんはずっと外を見て黙りこくり、なんやかやと話しかけてくるのは少年の方だ。

「そろそろ腹も減ってるだろ。お前の好きな食べ物は何だ？」
「私のこと根掘り葉掘り聞く前に、自分が名乗ってもいいんじゃないですか？」
「ほう、気になってきたか、俺のことが」

　良い気な顔をしてるのが、ちょびっと腹立つ。

「別に気になってるわけじゃないです」
「でも聞きたいのだろ」
「言いたいんでしょ」

　冷たく言い返してやったつもりだけど、彼は気にした様子なく、満面の笑みで答えた。

「うん、言いたい。俺の名はイェレミアスだ」
「イェレミアス？」
「そう。良い名前だろ？」

　少年兵くん改めイェレミアスの隣で、キュオさんが苦虫を嚙み潰したような顔をした。

「……長おさ、あんたな、誰かれ構わずそんな風だから」
「別にいいだろ。これから長い付き合いだ」

　長おさ？
　キュオさんは今、イェレミアスにそう呼び掛けたような気がしたんだけど。
　会話はすぐに流れて別の話題になってしまう。

「いや、そうと決まった訳じゃないだろ。そもそも、俺は黙って街に出るような不用意なことをやめろと言ってるんだ」
「しかし、あんな建物にずっと籠ってちゃ、頭おかしくなるからなぁ」
「せめて俺には一言伝えろ！　ついていってやるから」
「バカだなぁ、お前がいたら変わんないだろうが」

　言い合う二人を見てると、微笑ましいを越えてちょっと呆れそうになる。
　私が口を挟む間もなく、馬車はあの一番立派な建物の前に着いた。

　到着した馬車に、人影が駆け寄ってくる。
　赤い髪の毛をきちっとまとめ、深いブルーの大人しいワンピースをまとった、上品な人間の女性だ。
　私たちが降りてくるのを待って馬車の前に跪き、頭を下げている。

「先ほど、キュオスティさまから早馬をいただきましたので、お出迎えの準備をしておきました」
「おっ、でかしたぞ、キュオ」

　イェレミアスが満足げに頷いた。
　その様子を無視して先に降りたキュオさんが、私の手を取る。
　その手にすがって降りようとしたら、イェレミアスが慌てて反対側の手を握った。

「キュオ、控えろ。俺がえすこーとするのだ」

　呆れた顔のキュオさんをよそに、私はイェレミアスの手を振り払って勝手に馬車から降りた。
　こんなことしてる間もさっきの女性は、平伏したままだ。早く降りないと申し訳ないじゃない。
　後から拗ねた顔で降りてきたイェレミアスが、私に向かって彼女を指した。

「ここにいる間、俺たちじゃ何かと気が利かない場面もあるだろう。侍女……と言うのかな、こういう立場は。彼女に、お前の身の回りのことは頼んでおいたから、好きなように申し付けるがいい」
「どうぞ、よろしくお願いいたします」
「よ、よろしくお願いします」

　丁寧過ぎるあいさつに恐縮したけれど、彼女は顔を上げてくれない。
　その間に、キュオさんは何も言わず馬車を降り、さっさと館の方へ歩き去っていった。
　イェレミアスはその背中を追いかけようとして、ふと思い出したようにこちらを振り向く。

「約束だからな。あとで食堂に来いよ」

　言い残すと、館の扉へと駆けて行ってしまった。
　それを見送った後で、侍女さんがようやく顔を上げる。

「あ、あの……」
「どうぞこちらへ。お食事の前に身支度をいたしませんと」
「あっ、ありがとうございます」

　落ち着いた様子の彼女に案内され、私も二人の後を追った。