ロストラヴァーズ２コール

第三章 成功・拡大・思わぬ罠

６．正体

「んー、大体こんなとこかな」

　とん、と瀬央せおがペンを卓上に置いて、それがいったん締め括りの合図になった。
　少しだけ、と三人とも思っていたのに、既に窓の外は暗くなっていた。
　ずいぶん根を詰めて話し合ってしまったらしい。
　あちこちから聞こえてくる調子外れの歌声も、さっきまで聞こえていなかったくらいだ。

　直なおは自分のメモ帳を見ながら今日一日を振り返る。
　設備、システム、管理、教育。
　アイギスの山本さんも、まだ試行錯誤中だなどと言っていたが、少なくとも今の直たちよりは一歩も二歩も先を行っているはずだ。

　数十名のオペレーターと、そこからデータを受け取るエンジニアが、全員同じシステム上で情報共有できること。
　オペレーターが今なにをしていて、あとどれくらい電話を受ける余裕があるか、可視化されていること。
　そして、新規で雇用したオペレーターを育成すること。

「案件管理システムは優先度たかいね、やっぱり」
「教育制度が充実してたのはさすがでした。板来いたらいくんはそんなに重要じゃないなんていつも言いますけど、電話応対マナーは、私もきちんと体系だって学んだ方が良さそうですね」
「いずれは君にオペレーターの育成を担当してもらおうか。まだこれから電話が増えることにもなるし」

　経験者である板来を横に、瀬央と直は再び興奮して語り始めた。
　板来はため息をついて、席を立つ。

「まだ話すなら、ドリンクバーで飲み物とってくる」
「あ、私も手伝うよ」
「いい。トイレ寄ってから行くし」

　普通の大学生めいた板来が、扉を出て行く。
　その背中を見ながら、普段ゴスロリワンピースのときは男女どっちのトイレに入ってるのか、直はふと気になってしまった。
　もちろん、そんな質問を直がしたら、睨み付けられて終わりだろうが。

「あ、流ながれもう行っちゃった？　僕、次はコーヒーが欲しいって言おうと思ってたんだけど」
「瀬央さん、コーヒー好きですね。わかりました、私が行ってきますよ」
「いや、いいよ。自分で……」
「いえ、いつも奢って貰ってますから！　これくらいはやらせてください」

　そう答えておいて、直はさっさと席を立った。
　普段、上座下座と言われてもその効果をあまり意識したことのないマナーであるが、こういうときは便利だ。
　素早く動くには、下座に座るに限る。

　扉を開けて外に出る。
　ほぼ同じタイミングで、斜め一つ向こうの扉が開閉するのが見えた。
　ドリンクコーナーに向かいつつ、なんということもなくそちらに目を向けた途端、直の顔がこわばった。

「……ゆ、優佑ゆうすけ？」
「直……どうした？　まさか、俺を追ってきたのか？」
「はあ！？　そんな訳ないじゃないですか、偶然ですよ！？　やめてください」

　あまりにも自意識過剰な言葉に、さすがの直も即座に否定の言葉が滑り出た。
　が、例によって、優佑がそんな直の言葉を聞く様子はない。
　慌ててドリンクコーナーに出たところで、どん、と壁に背中がぶつかった。
　せめて視線は怯えないよう、近寄ってくる男を睨みつける。

「優佑こそ、どうしてこんなとこに……？」

　が、口を開いた瞬間に声が震えていて、自分で自分を罵りたくなった。
　優佑は、直の視線などなんとも思わぬ様子でどんどん近づいてくる。

「さすがに気が塞ぐものだから、ちょっと気晴らしにな。俺、歌うまいの知ってるだろ」
「ああ……ええ、まあ」
「どうだ、ちょっと聞いてくか？　ここで会ったのもなにかの縁だ。お前、俺が歌うの好きだったろう。なんならお前の好きな曲歌ってやるぞ」
「いえ、あの……」

　確かに優佑のカラオケはうまい。付き合っていた頃に何度か聞いたことがあるから知っている。
　が、別れてまで聞きたいかといえば、そんな訳はない。

　だから、聞きたいと答えるつもりはない。
　なのに一瞬、答えを躊躇したのは、怖かったからだ。
　ここで素直に頷かなければ、優佑が気を悪くする。それに気遣って過ごした一年が、直の口を勝手に塞いだ。

　――だが、すぐに夕方の板来の言葉を思い出した。
　自衛だ。
　自分で自分を守ろうとしない限り、誰も助けてくれない。

　直は、ひゅっと息を飲んだ。

「……あなたとは、もう別れたはずです！」

　震えてはいたが、思っていたより大きな声になった。
　そのことに勇気づけられて、距離を取ろうと足に力を入れる。
　逃げようとした背中に手が伸びてくる。
　どうしよう、と迷った瞬間、直を庇うように間に割って入った人影があった。

「なにやってんの」
「板来くん……！」

　呆れたような低い声に安堵して振り向いた先、細身の身体はまっすぐに優佑を睨み付けていた。
　優佑も、突然現れた邪魔者を訝しげに睨み返している。

「ああ、誰だ？」

　社内で一度会っているはずだが、いつもの目立つワンピースでないために、誰だかわからないらしい。
　男性の姿をしている分、優佑の警戒心も高まっていそうだ。　
　ここで喧嘩になるのはまずい、と直はまずそう思った。

「板来くん、ありがとう。もういいから、行こう？」

　手を取り、部屋に戻ろうと踵を返したところで、背後でぽつりと呟く優佑の声が聞こえた。

「待て。お前……いや、あなたは流ながれくん、では？」

　気付いた、というには違和感がある。
　振り向いた直の視線の先で、優佑は目を見開いて板来の背中を見つめていた。
　板来が、小さく舌打ちしてから、肩越しに優佑を見る。

「そうだけど、なにか？」
「年明けにご挨拶にうかがいました、営業二部の佐志波さしばです。いやぁ、偶然だなぁ、こんなところで！」
「……前にも言ったけど、父の会社と俺は無関係なので」
「や、それはわかってますがね！　しかし、直――煙咲たばさきとは知り合いでしたか？　煙咲がなにか余計なことをしでかしたのでは……」

　一介の大学生を相手にしているにしては、ずいぶん優佑の腰が低い。
　板来は手を引いたが、直はそれを振り切って、優佑に向き直った。

「優佑こそ、板来くんと知り合いなの？　らしくない態度だけど」
「馬鹿、お前は自社の名前もおぼえてないのか？　名前を間違えるなんて失礼にもほどがあるぞ！」
「名前……？」
「まさか知らずに一緒にいるのか？　お前の横にいるのは、多比良たいら　流ながれさん。我らが多比良たいらオフィスレンタルサービス株式会社の社長令息だぞ！」
「え！？」

　板来――いや、流が、今度こそあからさまに舌打ちを響かせた。
　そのまま直の肩を摑み、優佑の横を通り抜けて出口へまっすぐ向かおうとする。

「ああ、流さん！？　えっと、どちらへ……」

　背後で優佑の慌てる声が聞こえたが、流は足を止めなかった。
　まだ部屋に瀬央のいる直たちとは違い、優佑は一人だ。二人が自動ドアを抜けるとき、一緒に出て行こうとしてスタッフに止められていた。

　流は、その姿を冷たく一瞥したが、足を止めることはなかった。
　直の手を引いたまま、街の雑踏へと踏み込んだ。