老女召喚〜聖女はまさかの80歳？！〜城を追い出されちゃったけど、何か若返ってるし、元気に異世界で生き抜きます！〜

二階堂吉乃

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13　黄泉がえり

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　　　　　　　　　　　　♡

　午前中は体調が良い。きよ子はせっせと鶴を折った。涙脆い神官の青年が何くれとなく世話をしてくれる。彼に折り方を教えたり、神官長のおまじないみたいな治療を受けたりしていた。

　ある日、若様が来た。調子の良くない午後だったので、あまり話せなかった。気になっていたことを頼んで終わってしまった。でも元気そうだった。良かった。

（多分、退院はできない）

　何となくそう思う。お迎えが近い気がする。今のきよ子は一歩もベッドから出られないのだ。

「会いたい人間はいるか？」

　神官長が訊いてきた。予感は確信に変わった。

「ジュリアを。冒険者組合で働いてます」

　最後に親友に会いたかった。

「パルデュー副団長ではないのか？」

「お忙しいでしょう。先日お会いしましたし」

　翌日、ジュリアが来てくれた。久しぶりにお喋りを楽しんだ。きよ子は親友の手を握り、眠った。そのまま息を引き取った。800羽の折り鶴は完成していた。

　　　　　　　　　　　◇

　キコの葬儀には身分を問わず、多くの人々が来た。口入れ屋の青年と冒険者組合の受付嬢に“紅の狼”のメンバー。侯爵家の使用人達も出たがった。騎士とその婚約者、親も皆来た。

　ジェラルドの母親はひどく嘆き悲しんだ。父が支えて何とか歩いている。

「綺麗でしょう？あなたのサイズで縫わせたのよ。誰も着られないわ。あの世で着てね」

　母は花嫁衣装を遺骸に掛けた。そしてまた大泣きした。

「聖女キヨコ・シライシはその命をかけて世界を救った。感謝を捧げる。末長く言い伝えよう」

　陛下が弔辞を読んだ。騎士団長、神官長も一言ずつ述べた。我々の都合で召喚した。我々が殺したも同然だ。ジェラルドは怒りと後悔、罪悪感で何も言えない。

　死に顔は穏やかだった。遺骸は防腐処置をほどこした後、神殿に安置される。いつでも会いに行ける。だが。

（生きている君に会いたいよ…）

「皆様。お別れはお済みでしょうか？ではお手元の御鳥を祭壇に置いてください」

　彼女が作った紙の鳥を、参列者は次々と捧げた。魔力を込めても良いと言われた。ジェラルドは火属性の魔力を注ぎ、あの世のキコに届けと祈った。

「聖女よ。安らかなれ」

　神官長が光魔法で鳥を浮かせた。それは棺の周りをつむじ風のようにくるくると飛び、光りながら消えた。

　　　　　　　　　　　　♡

　きよ子は別れ道まで来た。どちらに進もうか迷っていたら、左の道に死んだ夫が立っていた。若い頃の姿だった。

「きよ子。迎えに来てやったぞ」

「…」

　忘れていた恨みつらみが蘇った。金遣いの荒い男だった。そのくせ、きよ子が外で働くのを嫌がった。子供達が独立して、やっとほっとした頃に離婚を突きつけてきた。

　長年の愛人がいたらしい。きよ子は50代で何もかもを失ってしまった。3人の息子らに支えられ、何とか生きてきたのだ。

「俺が悪かったよ。今度こそ添い遂げよう」

　顔だけは良い男だった。猫撫で声で優しい言葉を言う時は、必ず借金が発覚した。きよ子が必死に働いて返してきたのに。

「嫌よ」

　動く歩道みたいに、勝手に左の方へと進む。嫌だ。あのスクリーンの中のような、美しい世界が良い。一生懸命働いて、感謝されて、親友と遊んで。優しい若様のお世話をして。今度こそ自分の人生を歩きたい。

「駄目だ。お前は俺の女房なんだから」

「勝手に離婚したのは、あんたじゃない！」

　歩道が停まった。スカートの後ろが引かれる。きよ子は振り向いた。高さが2メートルくらいある大きな折り鶴が、裾をくわえていた。

　それはグイグイと彼女を別れ道まで引っ張っていった。クイッと首を後ろに曲げて、乗れと言っている。

「きよ子！」

「さよなら」

　右の道の先に行けば、あちらに生まれ変われる。きよ子は折り鶴の背に乗った。夫は急にドラゴンに変身して、後を追ってきた。

「逃がすものか！」

　鉤爪が届きそうな程に迫る。すると小さな折り鶴の群れがドラゴンに群がった。やや怪物は速度を落とした。

「助けて！ジェラルド！」

　大きな折り鶴の首にしがみつき、きよ子は叫んだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　棺の蓋が吹き飛んだ。中から光の柱が立った。まるで召喚の時のようだ。参列者達は驚きに身を固くした。

「助けて！ジェラルド！」

　キコの声が聞こえた。副団長は祭壇に駆け上がり、光の柱の下に行った。天から、鳥に乗ったキコが降りてくる。その姿は東の森で見た時のままだった。黒い髪がなびく。花嫁衣装を纏ったキコは両手を伸ばした。

「キコ！」

　細い体を、彼はしっかりと受け止めた。

「ドラゴンが！…あれ？」

「おかえり。キコ」

　ぎゅうと抱きしめる。温かい。生きている。嬉しくて思わず口付けた。もう一度しようとしたら、神官長の杖が降ってきて、頭を強かに打たれた。

「やめんか。馬鹿者」

　神官長はキコの脈を測った。

「生きておる…。聖女は復活したようだ」

　それを聞いた参列者は歓喜した。神殿が揺れたような気がするほどの、大歓声だった。

「キコ！良かった！」

「お帰りなさい！キヨ！」

「キコ様～！」

　当の本人はポカンとしている。キコは神官長に訊いた。

「何やってるんですか？これ」

「お前の葬式だ」

「へ？」

「まだ歩くな。検査をする。副団長、運んでやれ」

　ジェラルド喜んでキコを抱き上げた。そのまま人の列の中を歩いた。皆が拍手と涙で祝う。まるで結婚式のようだった。

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