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26 皇太子の求婚
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◇
太公軍の残党を捕縛してから、マリオンは殿下とコナー卿と同じ馬車で帝都に出発した。その道中、白髪赤目の男が刺されて消えたと聞いた。きっとあの幽霊だ。マリオンが太公から聞いたデメルの王子の話をしたら、お二人は驚いていた。
「恨みを晴らして消えたのか。…コージィ、父にどう報告する?」
殿下がコナー卿に尋ねた。
「陛下はその王子と面識があるんですよね?信じてくださると思いますよ。ふーん。若き日の陛下と異国の王子…ああ!傑作が生まれる予感が!」
「やめておけ。それよりあの武器は何だ?いつの間に開発した?」
コナー卿はペロっと舌を出して答えた。
「あのクソ野郎どもを絶対殺すって、言ったじゃないですか。あれからです。ご安心ください、コナー兵器工房しか作れませんから。本当ならこの新兵器で、華麗に奴らを片付けるはずだったのに~」
マリオンは思い出した。太公の部下に私刑された時のことだ。そんな前の事をずっとコナー卿は覚えていてくれたのだ。
「ありがとうございます…」
涙ぐんでお礼を言ったら、コナー卿は笑顔でマリオンの手を握った。
「いいえ。今後ともよろしくお願いします。殿下はちょっと言葉が足りないし、むっつりでSでツンデレで、時々意味もなく不機嫌になるけど、マリオン様なら支えていけると思います!」
「え?またお仕えしても宜しいのですか?」
あまりの嬉しさにマリオンは涙が止まらなかった。殿下のお怒りは解け、コナー卿もお許しくださった。今度は性別を隠す事なく、堂々とお側にいられる。
「ありがとうございます!一生懸命働きます!まだドアマンの職は空いていますか?」
「え?」
コナー卿はびっくりしたように目を見開いて、殿下を見た。
「まさかまだ?」
「…言うタイミングが無かった。少し外してくれ」
と殿下が仰ったので、小休止となった。コナー卿が馬車を降りて二人きりになると、マリオンは急に心配になった。
(やっぱり女が仕えるのはお嫌なのかしら…)
殿下は彼女の手を取り、真剣な表情で忠誠を求められた。
「マリオン。君の一生を俺に捧げてほしい。死ぬまで側にいると誓ってくれ」
感激したマリオンは殿下の御手に額をつけた。
「勿論でございます!生涯の忠誠を誓います!」
「違う。…君を妻にしたいんだ」
彼女は顔を上げた。帝国語で『妻』の同音異義語は何だったか。
「ツマというのはどんな仕事ですか?」
分からないので素直に訊いた。すると殿下は眉を顰めて、向かいに座るマリオンの腕をグイッと引いた。
「こういう仕事だ」
マリオンは殿下に口付けられた。
◆
「分かったか?妻になるな?」
「…」
ヴィクターは彼女が「はい」と言うまで口付けた。しかしその後、マリオンは気を失ってしまった。昨日からの疲れもあるだろう。腕の中で安らかに眠らせた。
皇宮に着いたのは夜だった。そのまま皇妃宮へと言われたので、馬車をそちらに回し、ヴィクター自ら彼女を抱き上げて運んだ。侍女に世話を任せ、部屋を出たら両親がいた。
「お帰り」
「お帰りなさい」
事後処理はコージィがしているだろうから、ヴィクターは長い説教を受ける覚悟を決めた。
「只今帰りました。ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした」
しかし頭を下げて謝罪すると、父は疲れた顔で許してくれた。
「うん。分かっているよね。自分の命の重さは。なら良い」
叱責と罰は無かった。それが余計に重かった。
「それと父上。マリオン姫と結婚します」
「分かった。姫の了承は取ったね?」
「はい」
「おめでとう、ヴィクター。家族が増えて嬉しいわ」
母は笑って息子を抱きしめた。成人してからはこんな愛情表現はなかったので驚いた。
「あれ?眼鏡してないけど。大丈夫?」
父の指摘で気付いた。山小屋で目覚めた時はぼんやりとしていたが、今朝からくっきりと見える。それを聞いた母は生暖かい笑顔で息子を見た。
「大人になったのね」
「どういう意味ですか?」
「陛下もお若い頃はかけていたのよ。真実の愛に触れると、治るみたいね」
嘘だ。ヴィクターは父をチラッと見たが、父は肯定も否定もしなかった。
◇
翌朝。目覚めたマリオンは見覚えのない部屋に困惑したが、すぐに侍女がやってきて皇妃宮の一室だと教えてくれた。風呂に入り、美味しい食事をいただいた。疲れがまだ残っているのか、頭がぼんやりとしている。
その後、女性の書記官が来て、今回の事件の聞き取り調査が行われた。
「どこからお話しすれば…」
「一昨日のご出発からお願いします」
マリオンは思い出せる限り正確に話した。幽霊が敵の接近を教えてくれた言うと、書記官は一瞬、筆を止めた。でも何も言わなかった。その後はひたすら逃げ回り、結局太公に捕まってしまった、と話した。
「最後に山小屋でのお話を伺います。慣例なので。できるだけ詳しくお聞かせください」
二人の服装から立ち位置までを細かに記していく。マリオンは不安になってきた。書記官が何度も『それだけですか?本当に?』と確認するからだ。もしや帝国法に触れてしまったのだろうか。
「ありがとうございます。以上です」
書記官は書類の最後に大きくバツを書いた。あれは有罪ってこと?マリオンが涙目で震えていると、
「大丈夫です!殿下とマリオン様のご婚約は問題ございませんよ」
と言われ、はたと思い出した。マリオンは書記官に質問した。
「あの、帝国語で『つま』とは、どんな意味ですか?」
彼女は驚いたような顔で答えた。
「本妻、正妻です。それ以外は『側室』あるいは『妾』と言います。おめでとうございます。マリオン様は皇太子妃に決まりました」
それを聞いたマリオンは、あまりの衝撃にパタリと倒れてしまった。
太公軍の残党を捕縛してから、マリオンは殿下とコナー卿と同じ馬車で帝都に出発した。その道中、白髪赤目の男が刺されて消えたと聞いた。きっとあの幽霊だ。マリオンが太公から聞いたデメルの王子の話をしたら、お二人は驚いていた。
「恨みを晴らして消えたのか。…コージィ、父にどう報告する?」
殿下がコナー卿に尋ねた。
「陛下はその王子と面識があるんですよね?信じてくださると思いますよ。ふーん。若き日の陛下と異国の王子…ああ!傑作が生まれる予感が!」
「やめておけ。それよりあの武器は何だ?いつの間に開発した?」
コナー卿はペロっと舌を出して答えた。
「あのクソ野郎どもを絶対殺すって、言ったじゃないですか。あれからです。ご安心ください、コナー兵器工房しか作れませんから。本当ならこの新兵器で、華麗に奴らを片付けるはずだったのに~」
マリオンは思い出した。太公の部下に私刑された時のことだ。そんな前の事をずっとコナー卿は覚えていてくれたのだ。
「ありがとうございます…」
涙ぐんでお礼を言ったら、コナー卿は笑顔でマリオンの手を握った。
「いいえ。今後ともよろしくお願いします。殿下はちょっと言葉が足りないし、むっつりでSでツンデレで、時々意味もなく不機嫌になるけど、マリオン様なら支えていけると思います!」
「え?またお仕えしても宜しいのですか?」
あまりの嬉しさにマリオンは涙が止まらなかった。殿下のお怒りは解け、コナー卿もお許しくださった。今度は性別を隠す事なく、堂々とお側にいられる。
「ありがとうございます!一生懸命働きます!まだドアマンの職は空いていますか?」
「え?」
コナー卿はびっくりしたように目を見開いて、殿下を見た。
「まさかまだ?」
「…言うタイミングが無かった。少し外してくれ」
と殿下が仰ったので、小休止となった。コナー卿が馬車を降りて二人きりになると、マリオンは急に心配になった。
(やっぱり女が仕えるのはお嫌なのかしら…)
殿下は彼女の手を取り、真剣な表情で忠誠を求められた。
「マリオン。君の一生を俺に捧げてほしい。死ぬまで側にいると誓ってくれ」
感激したマリオンは殿下の御手に額をつけた。
「勿論でございます!生涯の忠誠を誓います!」
「違う。…君を妻にしたいんだ」
彼女は顔を上げた。帝国語で『妻』の同音異義語は何だったか。
「ツマというのはどんな仕事ですか?」
分からないので素直に訊いた。すると殿下は眉を顰めて、向かいに座るマリオンの腕をグイッと引いた。
「こういう仕事だ」
マリオンは殿下に口付けられた。
◆
「分かったか?妻になるな?」
「…」
ヴィクターは彼女が「はい」と言うまで口付けた。しかしその後、マリオンは気を失ってしまった。昨日からの疲れもあるだろう。腕の中で安らかに眠らせた。
皇宮に着いたのは夜だった。そのまま皇妃宮へと言われたので、馬車をそちらに回し、ヴィクター自ら彼女を抱き上げて運んだ。侍女に世話を任せ、部屋を出たら両親がいた。
「お帰り」
「お帰りなさい」
事後処理はコージィがしているだろうから、ヴィクターは長い説教を受ける覚悟を決めた。
「只今帰りました。ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした」
しかし頭を下げて謝罪すると、父は疲れた顔で許してくれた。
「うん。分かっているよね。自分の命の重さは。なら良い」
叱責と罰は無かった。それが余計に重かった。
「それと父上。マリオン姫と結婚します」
「分かった。姫の了承は取ったね?」
「はい」
「おめでとう、ヴィクター。家族が増えて嬉しいわ」
母は笑って息子を抱きしめた。成人してからはこんな愛情表現はなかったので驚いた。
「あれ?眼鏡してないけど。大丈夫?」
父の指摘で気付いた。山小屋で目覚めた時はぼんやりとしていたが、今朝からくっきりと見える。それを聞いた母は生暖かい笑顔で息子を見た。
「大人になったのね」
「どういう意味ですか?」
「陛下もお若い頃はかけていたのよ。真実の愛に触れると、治るみたいね」
嘘だ。ヴィクターは父をチラッと見たが、父は肯定も否定もしなかった。
◇
翌朝。目覚めたマリオンは見覚えのない部屋に困惑したが、すぐに侍女がやってきて皇妃宮の一室だと教えてくれた。風呂に入り、美味しい食事をいただいた。疲れがまだ残っているのか、頭がぼんやりとしている。
その後、女性の書記官が来て、今回の事件の聞き取り調査が行われた。
「どこからお話しすれば…」
「一昨日のご出発からお願いします」
マリオンは思い出せる限り正確に話した。幽霊が敵の接近を教えてくれた言うと、書記官は一瞬、筆を止めた。でも何も言わなかった。その後はひたすら逃げ回り、結局太公に捕まってしまった、と話した。
「最後に山小屋でのお話を伺います。慣例なので。できるだけ詳しくお聞かせください」
二人の服装から立ち位置までを細かに記していく。マリオンは不安になってきた。書記官が何度も『それだけですか?本当に?』と確認するからだ。もしや帝国法に触れてしまったのだろうか。
「ありがとうございます。以上です」
書記官は書類の最後に大きくバツを書いた。あれは有罪ってこと?マリオンが涙目で震えていると、
「大丈夫です!殿下とマリオン様のご婚約は問題ございませんよ」
と言われ、はたと思い出した。マリオンは書記官に質問した。
「あの、帝国語で『つま』とは、どんな意味ですか?」
彼女は驚いたような顔で答えた。
「本妻、正妻です。それ以外は『側室』あるいは『妾』と言います。おめでとうございます。マリオン様は皇太子妃に決まりました」
それを聞いたマリオンは、あまりの衝撃にパタリと倒れてしまった。
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