【完結】突然の変わり身「俺に惚れるな」と、言っていたのは誰ですか⁉ ～脱走令嬢は、素性を隠した俺様令息に捕獲される～

第１章 別世界のふたり

１－１ 姿のないエドワードと、ルイーズのきっかけ

プロローグ

　あなたのことは、私を馬鹿にする嫌なやつ、大っ嫌いだと思っていた……。
　あなただって、顔を見たくないほどに、私のことが嫌いだった。

　なのに……、私の手を握りしめて、毎日ずっと隣にいてくれるんだもの。
　あなたを、好きにならない。
　……そんなこと、出来るわけがなかった。

　空っぽな私にとっては、あなたの横が唯一の居場所だった。
　だから……私とは全く違う立場のあなたの気持ちも考えず、ふたりが元に戻りませんようにと、願っていたの。

　だけど、そんな私の気持ち以上に、……あなたが大切だったから……。
　あなたから離れることを心から願った。

　もう、あなたに会えない。
　……それに少しも後悔はない。

　だけど、少しだけある心残り……。
　あなたが、俺に惚ほれるなと言うから、本当のことを最後まで伝えられなかった……。


　……さようなら。
　あなたのことが大好きでした。
　ありがとう……。あなたの横は、とても幸せだった。
　

＊＊＊＊

　１６歳になったばかりの伯爵令嬢ルイーズ。
　彼女は今、パステルグリーンのドレスを着て王宮の敷地内を、ひょこひょこと慣れない足取りで歩いている。

　ドレスは胸元がブカブカで余裕たっぷり。全く彼女に合っていない。
　それは単に、姉が「汚したから要らない」と言った、お下がりだからだ。
　お茶で出来た大きな模様は、ルイーズが手作りした、かわいらしい花のコサージュで隠していた。

　今からルイーズは、王家主催の舞踏会に出席する。それは、彼女の２回目の社交界だ。
　……と言っても、前回も陰にひっそりと身を隠していたため、社交界のことを何も分かっていない。

　プラチナブロンドの髪が美しく、人目を惹ひき付ける彼女のかわいらしい雰囲気は、母親ゆずり。
　愛くるしい菫すみれ色の大きな瞳で空を見上げ、楽し気な声を上げている。

「あっ、珍しい。黒いアゲハ蝶ちょうだぁ。こっちまで来ないかな」

　この時期にどうしてだろうと、ルイーズは首を傾げる。
　吉兆を知らせる黒いアゲハ蝶。それが、ひらひらと優雅に空を舞っているのだ。
　秋が深まっているのに、何故か当然のように蝶が飛んでいる。

　ルイーズは足を止め、美しい蝶に見入ってしまう。
　そんな彼女は、目尻を下げ、大きく口を開けており、何ともうれしそうだ。

　伯爵令嬢として十分な教育を受けていないルイーズ。
　彼女の言葉遣いも、ぎこちない礼儀作法も、淑女とはほど遠く、ちょっと残念なのが否めない。
　そうなるのも、彼女の見本となる姉や継母は、そもそもルイーズに暴言しか吐かないから当然の結果。


　勝手に立ち止まるルイーズに、同伴する異母姉のミラベルが気付く。
　楽しげに笑ってたルイーズを見た途端、上機嫌だった姉は、あっという間に険しい表情に激変した。

「ちょっと。我が家の汚点が、何をもたもたしているのよ。舞踏会に遅れるでしょう、早くしなさい」
「あっ、はい。申し訳ありません……」
　言い返したいのは山々だが、ルイーズに出来るわけもない。表情を固くし、気持ちはグッと飲み込んだ。

　姉のミラベルは、この舞踏会にルイーズを連れてくるのも嫌だった。それが、ありありと顔に出ていた。

　ルイーズはフォスター伯爵の愛人の子。
　彼女の母は屋敷のメイドだ。そのせいで、令嬢としての教育を受けていない。

　ルイーズの母に、フォスター伯爵が長年入れ揚げた結果、ルイーズが誕生した。

　だが彼女の母は、伯爵へ当て付けるように、赤ん坊だったルイーズを屋敷に置いて出ていった。
　……結果、１人残されたルイーズは、伯爵家で暮らしている。

　不貞がバレて立場のない父は、伯爵夫人とルイーズの養育について誓約書を交わしていた。

「この家にルイーズを置くのは１８歳の誕生日まで。当主は継母の養育方針に一切口出しをしない」

　そのせいで当主は、ルイーズを少しも守ってくれない。
　そして、伯爵夫人は、その約束を逆手に取り、１８になればルイーズを娼館しょうかんに売るつもりだ。

　愛人の子であるルイーズを嫌悪している継母と異母姉。
　ルイーズはその２人から、汚点だの、厄介者だと罵られるのは日常茶飯事。
　彼女は伯爵家の次女として暮らしているが、毎日、継母からの嫌味と抑圧に耐えながら、様子をうかがうように過ごしている。

「自分は空を舞う蝶を愛めでることさえ許されない」と気落ちしたルイーズは、しゅんと項垂うなだれる。
　すると、足元に紺色のハンカチが落ちていることに気付く。
　黒いアゲハ蝶に目を奪われ、ルイーズは空ばかり見ていたため、今の今まで、その存在に気が付いていなかった。

　見るからに高級そうなハンカチが、王宮の入り口手前に落ちているのだ。
　おそらく、この舞踏会に出席している貴公子の物だろうと拾い上げ、思わずハッとする。
　光沢がある生地は、持った瞬間に分かるほど、肌触りの良いなめらかな代物。
　ものをあまり知らないルイーズでさえ、このハンカチ１枚で、自分の服が買えるくらい値が張る物だと感じ、手を震わせ動揺を見せる。

　そのハンカチは、少し前にここを通った侯爵家の嫡男が落とした物だ。
　彼は国王陛下の側近から「お力を貸してください」と懇願され、渋々脱いだ手袋をポケットへ仕舞う際に、ぽろりと落としてしまった。

　少し前に、ハンカチを落としたことに気付いた彼。
　その瞬間「頼むから令嬢が拾ってくれるな」と願っていたが、それは叶かなわなかった。

　そんなことを思う彼は、寄ってくる令嬢たちに心底うんざりしている。
　毎年、この舞踏会は義務的に姿を見せるだけ。
　それにもかかわらず、陛下から仕事を頼まれたのだ。
　むしゃくしゃした彼は、露骨に陛下の側近に仏頂面を見せて立ち去っていた。

　見目麗しい黒髪黒い瞳の彼は、婚約者もいなければ、いつだってパートナーを伴わない。
　一見すると、物腰の柔らかい侯爵家の嫡男。それを全力で装う。

　舞踏会に参加していれば、どの家の令嬢も当たり前に彼を知っている。それは、もはや常識。

　何も知らないルイーズは、そのハンカチを広げ、さて誰のだろうと手掛かりを探す。

　ハンカチには、羽を広げて美しく舞う金色のアゲハ蝶の紋様。

　そして、その持ち主の名前が金色の糸で刺繍ししゅうされている。

　それに加え、ハンカチ全面に生地と同じ紺色の糸で描かれた繊細な刺繍は、びっくりするほど見事なものだ。

　全く目立たない刺繍を、あえて施す手間が掛けられていた。

　同じ色で刺繍をしても、おそらく、使う本人しか分からないだろう。
　わざわざそのために、こんなに素晴らしい刺繍を……要らないでしょうと、ルイーズは目を丸くする。


　ハンカチに呆気あっけに取られ、うっかりしていたルイーズは、隣に異母姉のミラベルがいることを忘れ、その名前を口に出して読み上げてしまった。

「エドワード・フォン・スペンサー」

　その瞬間、隣にいるミラベルの目がギラリと光る。そして、ルイーズに向けられていた視線は、さらに鋭さを増す。

　エドワード自身が持っている爵位はない。
　それなのに、王宮の最重要警備エリアにエドワード専用の部屋がある。
　それは、陛下直々に仕える公爵や侯爵しか使用を許されない１画のことだ。

　次期当主に過ぎないエドワードが、何故か重要人物たちと同じ区画に部屋が与えられている。

　それを知った大半の人物は「どうしてだろう」と疑問に思うが、彼の父は宰相だ。
　深く追求されないまま、「エドワードが時期宰相だからだ」と噂うわさが広がっている。
　
　そうなれば……。
　そんなエドワードを令嬢たちが放っておくわけもない。彼は社交界で絶大な人気を誇る。
　まさに今、ルイーズの横にいるミラベルも例外ではない。

　むしろエドワードを知らない方が珍しい。
　……だが、その極少数派にルイーズは入っていた。