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凍土の王国編

第94話 三人称視点・鉄腕敗れたり

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 凍土は過酷な大地である。
 強い者しか生き残ることはできない。

 例え強大な魔法使いであろうと、凍れる大地の厳しさの前では、ただの人間に戻る。
 ただ生きるだけでも、生命として根本的な強さが必要になるのだ。

 だからこそ、凍土に生きるバーバリアンは、何よりも個体としての強さを重んじた。
 狩りができる強さ。
 凍土を侵す敵を倒せる強さ。

 強さこそが、凍土の大地にある王国で、唯一絶対の法だった。

 ちなみに、凍土の大地の横に肥沃な森があり、そこにエルフたちが住んでいる。
 彼らはバーバリアンの力に満ちた肉体を美しいものであると判断し、協力することになった。

 最強と言われたバーバリアンの王子と、森で指導者をしていたハイエルフの女戦士が恋に落ち、結ばれた。
 その辺りから、凍土の暮らしはかなり楽になった。
 狩りの獲物がなくても、常に果物などは食べられるようになったのである。

 凍土は、まあまあ過酷な大地である。
 それなりに強い者しか生き残ることはできない。


「ということが昔あったそうなんですよ」

「そうなのだ? だからそんなに過酷そうでもないのだなー。あっ、マナビのいるところがちょっとずれたのだ。チュートリアルから戻ってきたのだ!」

「マスター! ここの人たちは敵ではないのですから、加減してあげて下さいねー!」

 遠くで、三人が見つめるのは中肉中背で手ぶらの男。
 筋骨隆々というわけではない、凍土の王国では浮く外見の男だ。

 バーバリアンたちは、常日頃通り、力に劣るその男が捻り潰されるものだと思っていた。
 相手はガガン。
 最近、大いに力を付けてきた戦士だ。王国の若年戦士団の中では最強を誇る。

 武器は、闘気を腕に集中し、鋼のような強度に変えて殴る打撃。
 アイアンフィストと呼ばれているそれは、凍土に潜む殺人セイウチの牙すら一撃でへし折る。
 人間がこれを喰らえば、ひとたまりも無いのだ。

 果たして、雄叫びを上げるガガンが、アイアンフィストを全力で展開。
 決闘相手である男に殴りかかった。

 勝負はついた!
 三人の少女と、王の妻と、その息子たち『以外』の誰もがそう思った。

 しかし、男は横にトコトコ歩き、アイアンフィストを回避していた。

 歩いた!
 機敏に動くわけでもなく、地面に身を投げ出すわけでもなく。

 普通に攻撃から視線を変えて、横にフツーに歩いた!
 それだけで、アイアンフィストが空を切る!

 怒るガガン。

「モギャオー!!」

 咆哮とともに繰り出される、連続攻撃!

 今度こそ終わった!
 やっぱり、三人の少女と、王の妻と、その息子たち『以外』の誰もがそう思った。
 いや、今回はエルフたちも、まだ終わってないなーと思った。

 その通りである。
 男は今度は床に腰を下ろし、体育座りをしたのである。

 彼の頭上を、ガガンの連続攻撃が抜けていく。
 これを、男はぼーっと眺めた。

 当たらない!
 全く攻撃が当たらない。
 相手は回避する素振りすら見せず、どこに攻撃が来るのかを正確に予知した上で、舐めきったアクションで攻撃の範囲外に移動するのだ。
 
 どれもこれも、範囲ギリギリにいるので、傍から見ていると当たりそうで当たらない。

「何やってるんだガガン!」

「下だ、下下!」

「拳がデカくなりすぎて見えてないんじゃないのか!」

「ムギャオー!!」

 ガガンは吠えた。
 外野がうるせえええええ! と思っているが、そんな事を口に出す余裕はない。
 彼からすると、必殺の攻撃を放った瞬間、相手が視界から消えるのだ。

 決闘相手の男は……このモヤシ野郎は……、ガガンが何かをするたびに死角に移動する。
 全く見えなくなる。

 ガガンの中に生まれたのは戸惑いだった。
 偶然か?
 だが、偶然が二度続くとは思えない。

 まぐれか?
 まぐれで、あんな舐めた動きはしない。

 ガガンは慌てて拳を止め、男が座る地面に向けて叩き下ろした。
 物に当たったガガンのアイアンフィストは、そこから衝撃波を放つ。
 これは回避するとか、そういうことができる攻撃ではない。

 決める!!
 ガガンは強く意識し、地面を殴った。

 当然のように男は尻だけで移動し、拳は当たらなかった。
 尻移動が異常に速くてキモいなー、とガガンは思ったが、そんな事を口に出す余裕はない。

 生まれた衝撃波が、男を打ち据える!
 これで、相手は吹っ飛ばされて態勢を崩すはず……。

 普通の相手ならば、だ。

 男は衝撃波の勢いに乗り、そのまま上空にふわっと浮いた。
 体育座りの姿勢から、座禅の態勢に変わっている。

 そして衝撃波に任せて、空中でくるくる回った。
 楽しそうである。

「バカな!?」

 ガガンは思わず叫んでいた。
 必殺の攻撃がどれも当たらないどころか、不可避の広範囲攻撃ですらもこの男には通じないのか!
 いや、衝撃波に乗ってふわっと浮かぶなんて、初めて見たけれど!

「だが、空中なら身動きは取れねえだろう! 死ね! オレのアイアンフィストで……!! ヌウウオオオオオオオ!!」

 ガガンは叫んだ。
 振りかぶった拳が、今までで最大の闘気を纏う。
 拳に収まりきらなかった闘気が溢れ出し、ガガンの拳を輝かせた。

 光が渦を巻き、外に向かって広がっていく。
 必殺の気合を込めて、ガガンはアイアンフィストを突き出した。

 その瞬間である。
 男はじーっと、ガガンの拳を見た。
 初めて、ガガンのことをよく見た。

 若きバーバリアンの戦士は、一瞬、背筋が凍った心地になる。
 その感覚は何か。
 理解する暇などない。

 だが、ガガンはこの感覚に気付けただけ、非凡であった。
 男の手が伸び、ガガンの拳から放たれる闘気に触れる。

 実体が無いはずの闘気が、男の手に撫でられてその方向を変えた。
 外に放出されるはずだったそれが、ガガンに向けて戻ってくる。

 アイアンフィストを取り巻く闘気の流れが変わる。
 放出ではなく、螺旋に。
 螺旋が、拳へと逆流を開始する。

「ウ、ウグワーッ!?」

 アイアンフィストが止まった。
 逆流する闘気に押し留められて、そこから一歩も進めない。
 戻すこともできない。

 ガガンの腕が、闘気の逆流によって膨れ上がっていく。

「こ、これは……これは……!」

 眼の前に、あの男がいる。
 既に地面に降り立ち、視線はガガンを見ていた。

 彼は「あー、終わった終わった。すまんな、四手になっちまった」と呟きながら、ガガンの腕をぞんざいに叩いた。

 すると、ガガンの腕が破裂した。
 闘気が撒き散らされ、衝撃波が生まれ、決闘場に吹き荒れる。

「ウグワー!?」

「な、何が起きウグワー!?」

「まるで嵐ウグワー!?」

 バーバリアンたちは理解ができない。
 ガガンは己の腕が破裂した勢いで吹っ飛ばされながら、男を見た。

 その男が立っている場所だけ、闘気の嵐も衝撃波も発生していないのだ。
 いや、そここそが、この状況の中心点。
 
 嵐の中央の、凪だった。
 それを完璧に理解し、コントロールしきり、男はただ一度ガガンに触れるだけで、若きバーバリアンの戦士を完膚なきまでに粉砕したのである。

「ば、化け物か!! ウグワーッ!!」

 ガガンの意識は遠ざかっていったのだった。





「おーい、ルミイ! 回復の魔法使ってやって。これならまだ治るでしょ」

「はいはーい」
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