呪われた白猫王子は、飼い主の王女様を可愛がりたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

番外編

迷子の白猫 ③

　目が覚めると、そこは知らない部屋だった。
　やたらと低い視界で辺りを見回すと、大きな茶色い毛玉のようなものが目に入った。
　これは何だ、と寝ぼけた思考をしながらそのまま視線を横にずらす。
　その視線の先で、ヘーゼル色をした縦長の瞳孔の瞳とかち合った。

「………………」

　無言で見つめ合うこと数秒。
　先に沈黙を破ったのは、白い体毛にガラス玉のような水色の瞳を持つ猫だった。

「にぎゃぁあ！？」

　一体何が、と叫んだ声は人の言葉ではなく。
　慌てて己の体を見下ろすと、白い毛に覆われた獣の手足が目に入った。

　そして理解する。
　そう、シュニーは今、猫の姿で知らない場所にいた。
　一瞬で全身の血の気が引くも、この姿では顔が青くなるはずもなく。
　とりあえず状況を把握しようと再び視線を前に向けると、薄茶色の体毛をした猫がこちらを見ていた。その猫はシュニーよりも二回りほど大きく、だいぶ肉付きがいい。一般的な成猫よりは小柄なシュニーからすると、かなり迫力があるように見える。

　思わずたじろぐように一歩後ずさった。
　すると、茶色の猫はシュニーを見つめながら、その距離を詰めるように近づいてくる。
　何とも言えない身の危険を感じた瞬間、部屋の扉が開かれる音が聞こえた。

「あ！お兄ちゃん、しろちゃん起きたよ！」

　声のした方を向くと、開かれた扉から小さな少女が入ってくるのが見えた。
　歳は5歳くらいだろうか。頭の左右で結った髪を揺らして、シュニーの方へと駆けてくる。その後ろには、少女より背の高い10歳前後くらいの少年がいた。

「ハンナ、急に近づくとびっくりさせちゃうから気を付けて」

　そう言って少年が窘めると、少女は動きを止めてシュニーを見た。

「そっか！ごめんね、しろちゃん！」

　しろちゃんとは自分のことだろうか。恐らくそうなのだろうが、状況に付いていけていないシュニーはひたすら混乱していた。
　訳も分からず首をかしげるような動作をすると、少女は勝手に話し出す。

「しろちゃんね、砂浜でぐったりしてたからうちに連れてきたの」

　少女の説明に、シュニーはなんとなく状況を察した。
　セレナ達と別れた後、木陰に腰を下ろし、彼女に手を振ったのは覚えている。
　だが、その後の記憶がない。
　恐らくだが眠気を催し、そのまま猫の姿になって眠ってしまい、それをこの兄妹が連れ帰ったのだろうと推測した。
　あの浜辺は王族専用であり他の者は立ち入れないはずだが、なぜかこの二人はあの場にいたようだ。
　ぐったりしていたというのは、たぶん砂浜に突っ伏して寝ていたシュニーを、兄妹が勘違いしたのだろうと思う。

　状況は理解できたが、この場をどう切り抜けたものかと頭を悩ませた。
　とりあえず猫のふりをするしかない。いや、どうみても見た目は猫なのだから、猫らしく振る舞えばいいだけだ。それよりも気になることがある。
　先ほどから何というか、熱烈な視線を感じるのだ。
　目の前の。そうあの薄茶色の猫から。

　恐る恐るそのヘーゼル色の瞳を見ると、何を思ったのか猫が近づいてきた。
　突然のことに動けずにいると、薄茶の猫は急に距離を詰める。

　そして、後ずさる間もなく、シュニーの顔を舐めた。

「にゃ！？」

　思わず声を上げるが、薄茶の猫は構うこともなくシュニーの全身を舐めまわす。自分よりだいぶ体の大きなその猫の行為に、シュニーは抵抗できずされるがままになっていた。

「エリザベス、しろちゃんと仲良くなったのね！」

　それはこの薄茶の猫の名前だろうか。名前からしてメスなのか、いやたぶんメスなのだろう。なぜか何となく分かってしまう。

「エリザベスも気に入ってるみたい！やっぱりお嫁さんになってもらおうよ、お兄ちゃん！」

「待ってハンナ。しろは飼い猫かもしれないし、勝手に決めちゃだめだよ。それと、お嫁さんになるのはエリザベスの方だから」

「そっか！じゃあしろちゃんの飼い主さんがいいって言ったら、エリザベスをお嫁さんにしてもらおう！」

　待て。とりあえず待ってくれ。
　本人の了承もなしに決めるんじゃない。
　自分は既婚者だ。この猫を嫁にすることはできないし、そもそも彼女が許さない。
　むしろ何を真面目に考えているのか。問題はそこじゃない。いや問題がありすぎて、もう何から考えていいのか分からない。

　突拍子もない兄妹の会話に、シュニーは項垂れるようにして床に崩れ落ちた。