捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

５章

５３ あなたのためにできること

　主役の言葉に、その場が静まり返る。
　少しして我に返った騎士のひとりが、恐る恐る声をかけた。

「……殿下、いま何とおっしゃいました？」

　動揺を隠せない騎士を一瞥して、ルディオは言い捨てる。

「いいから止めろ」
「な、なぜ急に……」

　騎士の問いかけは無視して、鋭い目つきでシェラを見下ろす。
　この視線には、見覚えがあった。
　そう、初めて会った時の――

「シェラ。いま、何をしようとしていた？」

　怒気を含んだ低い声に、思わず身体を震わせる。

「わ、わたくしは……なに、も……」
「なら何故、あのときと同じ顔をしていた？」
「……あの時？」

　掴まれた手が痛いほど強く握られる。
　彼の緑の瞳が、少しずつ暗くなっていくのが分かった。

「私と初めて会ったときだ。毒入りのワイングラスを片手に、死を覚悟したあの瞬間の――っ……」

　眉間に深く刻まれたしわが、彼の苦痛を表している。
　シェラの手を握っているのとは逆の手で、顔を覆うようにして荒く息を吐きだした。

「兄さん、あまり興奮すると――」

　離れたところで見ていた、第三王子のシュニーが駆け寄ってくる。
　伸ばされた手を振り払って、ルディオは吐き捨てるように言った。

「おまえは黙っていろ」

　めったに見せない兄の剣幕に、シュニーは額に汗を滲ませながら大人しく引き下がる。
　そのまま第二王子であるロイアルドと何か言葉を交わし、数名の使用人を部屋から下がらせた。

　今室内に残っているのは、シェラと王子たち三人、そして黒い隊服をまとった騎士が複数名。その中にはルーゼもいる。

　ルディオは数度深呼吸をして、再びシェラに向き直った。

「私は、あの時の君の顔に心を奪われたが、もう二度と見たいとは思っていなかった」

　それが意味するものを、彼は知っていたから。

「シェラ、答えろ。君はいま、何をしようとしていた？」

　ごくりと唾を飲み込む。
　獰猛な獣そのままのような、他者を圧倒する気迫を感じる。

　ごまかしは、もう利かないだろう。
　彼に謀はかりごとをすること自体、無謀なのだ。

　いっそこのまま怒らせて、獅子に変わった彼に食い殺されれば、その場で呪いも解けるだろうか。
　だがそれは、あまりにも非情すぎる。

　こうなってしまっては、真実を話すしかない。
　嘘をついたところで、またすぐに見破られてしまうだろう。

　どうして夢と違うことが起きているのか、考えてみても理由は分からなかった。

「あなたの呪いを解くために、必要なことです」

　まっすぐに、少しだけ濁った緑色の瞳を見て言う。
　短い沈黙のあと、彼は小さく息を吐いた。

「……なるほど。条件は、君の命か」

　シェラの様子から全てを察したらしい。
　否定するのも無駄だと思い、無言で首を縦に振る。

「やはり、あのとき視えていたんだな」

　あのときと言うのは、魔術書を手に取ったときだろう。
　何かを感じ取っていたのか、彼は納得した様子だ。

「ですから、式典は続行してください」

　いまは中断しているものの、式典自体が取りやめになったわけではない。夢とは多少違うが、まだ軌道修正はできるはず。
　そう思い続行を促してみるが、シェラの目的を知ってしまったルディオが許すはずもなく。

「馬鹿を言うな。続けられるわけがないだろう」
「わたしが死ねば、あなたの呪いは解けるのですよ！？」

　シェラの言葉に、ルディオは眉を寄せる。

「君の命と引き換えに呪いを解くくらいなら、私はこのままでいい。それに式典を続けた場合、なぜ君が死ぬんだ」
「それは……」

　これから起きることは、正直シェラにも詳しいことは分からない。
　ただ民衆の中から彼に向けて矢が放たれる。知っているのは、それだけ。
　話してしまえば警備を強化されて、夢の通りにいかない可能性が高い。

「……言えません」
「シェラ」
「お願いします、このまま式典を続けてください！　わたしのつまらない命でも、あなたを救うことができるんです！」

　あなたが愛してくれたから、あなたの呪いを解いてあげられる。
　わたしを地獄から救い上げてくれたように、こんな道端の雑草でも、あなたのような高潔な存在を救うことができる。

　だから、これでいい。
　わたしはあなたに相応しくないから。
　だって、わたしは――

「それは、君がヴェータの王女ではないからか？」
「え……」
「イシェラ・ミルム……それが、君の本当の名前だろう？」

　大きく目を見開く。

「どう、して……それを……」
「隠しているようだが、君の言葉には北方のなまりがある。私の母は北国出身で同じなまりがあるから、すぐに違和感に気づいた」
「すぐに……？」
「ヴェータで、君を離宮に連れ去ったときだ」

　それはもう、ほぼ最初に会ったときから、シェラを疑っていたということで。
　彼の言う通り、本当の私は……

「バルトハイル王とも似ていなかったしな。ただの母親違いかと思っていたが、誘拐の件と絡めて考えたら、自ずと答えが見えてきた。だから、ハランに頼んで調べさせたんだ」
「だったら……余計にわたしのことは見捨てるべきです！　私はヴェータの王女でもなんでもない、ただの平民です！」

　握られていた手を力任せに振りほどく。
　本当のわたしは、彼に触れてもらえるような身分じゃない。

「わたしはただの……使用人の娘なんです……！」