捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

４章

３８ 不思議な口付け

　緩やかな日差しが差し込む。
　春の匂いを乗せた風が、ふわふわと髪を揺らした。

　可愛らしい花々が咲き始めたアレストリアの庭園は、春の色に染まっている。
　その中ほどにある大きめのガゼボにシェラはいた。

　時刻は午前中。
　持ち込んだ本を半分ほどまで読み進んだころ、膝上からもぞもぞと動く気配を感じる。

　本を閉じ横に置くと、緑色の瞳がぼんやりとした様子で、シェラを見ていた。

「…………どういう……状況だ？」
「覚えてらっしゃいませんか？」

　戸惑いの表情を浮かべ、ルディオは首を振る。

「わたくしの肩で船を漕いでいらしたので、横になるかと提案したら、返事もせずにこの状態に」

　昨晩、彼は部屋に戻ってこなかった。
　自室にいない夜は、あの白い建物で過ごしているのだ。
　呪いが発動するとほとんど眠れず、翌日は寝不足気味になるらしい。

　今日の午前中は特に予定もなかったため、比較的気温が高くなったこともあり庭園にやってきていた。

　ガゼボに備え付けられている長椅子に腰を落ち着ける。
　ゆっくりとした時間が流れ始めたところで、ルディオがシェラの肩に凭れてきた。

　庭園に来るまえ、仮眠をとったらどうかと提案したのだが、せっかくの二人で過ごせる時間だからと彼は拒否した。しかし、やはり寝不足には勝てなかったようだ。

　暖かい日差しと、心地の良いそよ風に眠気を誘われたのだろう。
　そのまま崩れるようにして、シェラの膝を枕にして眠り始めたのだ。

　状況が理解できたのか、ルディオは慌てて起き上がる。

「すっすまない！」

　隣で謝罪を述べる彼の頬が、わずかに赤く染まっていた。
　その普段と違う様子に、思わずくすくすと笑ってしまう。

「重たかっただろう？　起こしてくれてよかったのだが……」
「いえ、気になりませんでした。それに、だいぶ気持ちよさそうに寝ていらしたので、起こすのは申し訳なく」

　ルディオはさらに頬の色を濃くして、恥ずかしそうに右手で顔を覆った。

「君の言う通り、部屋で大人しく仮眠をとるんだった……どれくらい寝ていた？」
「一時間ほどですかね」
「一時間もか……本当に申し訳ない」
「疲れているでしょうから、気になさらないでください。むしろわたくしは、役得だと思っていますので」

　彼の気の抜けた寝顔を見られるのは、きっと自分だけだろう。そんなおいしい状況を、みすみす手放すはずがない。

　それに彼が庭園に出ることを提案したのは、シェラのためだ。
　気軽に話せる者も少なく、友達もいないシェラは、普段はだいたい自室で過ごしている。どうしても引きこもりがちになってしまうため、休日は積極的に外へ連れだそうとしてくれるのだ。

「そう言われると返す言葉もないな……」
「気が済まないのでしたら、キスひとつでゆるして差し上げます」
「それは……私の方が役得になってしまうのだが」

　苦笑しながらも、彼の顔が近づいてくる。
　そのまま二人吸い寄せられるように唇を重ねた。

　彼とのキスが好きだ。とても不思議な感覚になる。
　初めてのときは緊張と興奮で気づかなかったのだが、酩酊状態のときのような、ふわふわとした気分になるのだ。
　彼の温かい吐息が全身を巡り、満たされていくような、そんな感覚。

　不思議だと思いつつも、キスとはこういうものなのだと納得することにした。

　短い触れあいを済ませ、顔を離した彼は、急に神妙な顔つきでシェラを見る。

「せっかくの二人きりの時間なんだが……君に、伝えなくてはいけないことがある」

　続きを促すように彼の顔を見上げた。

「バルトハイル王から書簡が届いた。私たちの式に合わせて、アレストリアに一か月ほど滞在したいらしい」
「一か月もですか？」
「ああ。結婚式と、その一週間後に行われる予定の結婚披露宴式典、両方に出席するようだ。観光も含めて、長めの滞在をしたいと書かれていた」

　結婚式は、王族やその親戚、または王家にゆかりのある比較的身分の高い貴族のみで行われる。
　それとは別に、国民に対して将来王妃となる者をお披露目するための、結婚披露宴式典と言うものが開かれるらしい。これは王太子の婚姻時にのみ開催されるもので、国を挙げて大きな式典が催されるのだ。

「レニエッタ王妃も連れてくるらしい。一応、新婚旅行という名目になっていたな」

　聞きたくなかった名前が、彼の口から紡がれる。全身の血の流れが止まってしまったかのように、指の先から冷たくなっていった。

　レニエッタが王妃の座についたのは、ちょうど一年ほど前だ。たしかに、まだ新婚旅行と言っても間違いではない時期だろう。

「無下に断ることもできないから、受け入れるしかないが、最大限の警戒はしておくつもりだ」

　シェラの立場を考えると、バルトハイルの訪問を拒否することは難しいだろう。
　ましてや相手はヴェータの王だ。
　この婚姻には、二国間の関係改善の意味も含まれている。そのヴェータの王が、わざわざ足を運ぶと言っているのだから、断る理由はない。

「わかりました。教えてくださり、ありがとうございます」

　レニエッタが一緒に来るということは、正直何が起きてもおかしくはない。
　彼女については、シェラの方でできる限りの警戒をするしかないのだ。

　不安な心を押し込めるように笑顔を浮かべたところで、聞きなれない声が耳に届いた。