捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

３章

３５ 夜は明ける ②

　ぎゅっとハサミを握り、引き寄せようとした瞬間、手首に痛みが走る。

「何をしている！？」

　血相を変えて飛び起きたルディオが、シェラの腕を掴んでいた。

「放してください」

　彼の手を引き剥がそうともがく。そのまま二人もつれ合うようにして、床に倒れた。

「っ……」

　身体を打ち付けた痛みに耐えていると、ルディオは素早くハサミを奪う。さらに抵抗しようとしたシェラの身体を、馬乗りになって押さえつけた。

　仰向けの状態で前を見ると、柳眉を寄せたルディオの視線とかち合う。

「なにを馬鹿なことをしている！」

　怒りを滲ませた表情で、シェラを見下ろす。
　いつもは鮮やかな緑の瞳が、だんだんと黒く染まっていくように見えた。

　おもむろに手を伸ばし、指先で彼の目元に触れる。

「わたしは、怖くありません」

　ルディオが大きく目を見開いた。

「もし、あなたが怒りに駆られこのまま獣に変わろうとも、わたしは怖くありません。あなたに喉元を食いちぎられようとも、後悔はしません」
「……なぜ」

　震える声で、彼は問いかけた。

「あなたは呪いの力で、川に落ちたわたしを助けてくれた。あなたにとっては忌まわしい力でも、わたしにはそれが恐ろしいだけのものとは思えません。たとえそれが諸刃の剣だとしても、わたしが今生きているのは、あなたの呪いがあったからです」

　呪いが忌まわしいだけの力であれば、シェラはすでにこの世にはいないだろう。
　確かに恐ろしい部分はある。でも、それが全てではない。シェラはそれを知ってしまった。

「だから、あなたのそばにいては、いけませんか？」

　手のひら全体で包み込むように彼の頬を撫でる。暗く濁っていた緑の瞳が、徐々に透き通った色に変わっていった。

　彼は顔を歪ませて、じっとシェラを見つめる。その唇が、かすかに震えていた。

「あなたの本心を、聞かせてください」

　目を閉じて、彼は観念したようにぽつりと言葉をこぼす。

「君に……嫌われたくない……」

　それはとても小さな声で。
　だけど、シェラの耳にははっきりと届いていた。

「はい」

　続きを促すように優しく頬を撫でると、堰を切ったように言葉を紡いでいく。

「君のそばにいたいし……そばに、いてほしい。本当は……誰にも、渡したくない」
「はい」

　彼の声は、酷く掠れていて。だが、力ないその様子が、間違いなく本心であることを物語っていた。

「シェラ、君が好きなんだ。だからこそ……これ以上君を傷つけたくない」
「あなたに傷つけられたことはありません」
「だがこれは……！」

　カーゼで覆われたシェラの左手をとる。

「それは、わたしが不用意に踏み込んだのがいけないのです。でも、後悔はしておりません。本当のあなたを、知ることができたのだから」

　シェラの手首を握る、彼の手は震えていた。
　それはまるで、触れたことによってまた壊してしまうのではないかと、そう考えているように見えた。

「それでももし、あなたが納得できないのであれば……この傷の責任をとってください」
「責任……？」
「はい。わたしの命が尽きるまで、あなたのそばにいさせてください」

　きっと、そう長くはない。もって数年。
　歴代の聖女たちも、シェラのような状態になってからは、長くとも三年程度しか生きてはいない。だからその短い間だけでも、普通の夫婦でいたい。

　これはただの我がままだ。
　だけど、あきらめることもできなかった。

「本当に、いいのか？」
「はい」

　ルディオはぎゅっとシェラの手を握りなおす。
　それから大きく息を吐いて、脱力したように隣に仰向けで寝ころんだ。

「これも……惚れた弱みか」

　聞こえるか聞こえないかという程の大きさの声で呟かれた言葉に、シェラはくすりと笑って問いかけた。

「ルディオ様は、どうしてわたしを好きになってくださったのですか？」

　もう隠しても仕方がないと思ったのか、彼は素直に話してくれる。

「初めて会ったあの時、毒入りのワインを飲もうとして、グラスを持った君の顔が忘れられなかった。死を前にして、覚悟を決めた女の顔に惚れるなんて……私は最低な男だ」

　それは、ほぼ最初からシェラのことを気にしていたということで。
　予想していなかった言葉に、思わず顔が赤くなる。

「君は？」

　頬を染めたシェラを見て、彼は苦笑しながら同じ質問をした。

「わたしも……あの時、助けていただいた瞬間から、あなたのことが気になっていたんだと思います」

　いつから好きになっていたのかはわからない。気持ちを自覚したのは夜会の日だが、きっとそれよりも前から、彼に惹かれていたのだと思う。

　ルディオは少しだけ空いていた距離をつめ、シェラを抱き寄せた。
　彼の手が背中に回された瞬間、あることを思い出す。

「そういえば、ルディオ様もお怪我をされていましたよね！？」

　腕の中で顔を見上げると、彼は自身の右手を見て言った。

「あぁ、これか……もう血は止まっているから大丈夫だ」
「ちゃんと手当てしないと、化膿してしまいます！」

　あの血の量では、そこそこ深い傷のはずだ。放っておくことはできない。

「君こそ、その左手は処置したのか？」
「これはハランシュカさんがやってくださいました」
「ハランが……君に触れたのか？」

　眉を寄せたその表情を見るに、彼はハランシュカに対して嫉妬しているようだ。

「ああだめだな……これでは本当に、呪いが発動してしまう」

　たしかハランシュカは、嫉妬も怒りの一部として認識されると言っていた。
　わき上がる感情を押さえなくてはいけないというのは、本当につらいことだろう。

「一緒に、呪いの解きかたを探しましょう」
「……そうだな」

　感情を押し殺すように、シェラの身体を力強く抱きしめる。

「でもまずは、怪我の手当てからです」
「それはやるから、今は……もう少しだけ、このままで……」

　鉄格子のついた窓から、日が差し込む。
　傷跡だらけの床の上で寝転がる二人を、淡い光が照らしていた。

　この先、穏やかな日々が訪れてくれたらいい。
　そう、思っていたのに。

　――神様はなんて、残酷なんだろう