聖女リリスは勇者から奪った聖剣を魔王の心臓に突き立てる

前編

　
「別れようリリス。俺のことは忘れてくれ」

　そう言った男の瞳には何の感情も浮かんでいないように見えた。予期せぬ別れの言葉をリリスは脳内で処理できず固まっていた。リアクション一つとることもままならない。普段冷静に物事を考えるリリスの頭の中は真っ白だった。茫然自失となったリリスをよそに、男は無情にも背を向け、その場から立ち去っていった。 
　我に返ったリリスが慌てて男を追いかけようとした時にはもう、男の姿はどこにもなかった。
　その日以降、リリスは男と話し合うどころか、男の姿を見つけることさえできなかった。
　リリス達が住んでいたのは小さな町だ。手当たり次第に人に尋ねていれば誰か一人くらいは何かしらの情報を持っていたりする。それなのに、ここ数日誰も男を見ていないと言う。行方すらわからなかった。男が住んでいた部屋は、男がリリスに別れを告げたその日にはもぬけの殻になっていたらしい。リリスは途方に暮れた。現実味が無くて泣く事すらできなかった。
　縋ることも、問いただすことも、罵ることもできずに二人の関係は男の一方的な別れの言葉だけで終わってしまった。


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「リリス」
「はい」

　勇者に名前を呼ばれ、リリスはいつものように右手をかざした。黄金の光が勇者の身体を包み込み、小さな傷や蓄積されていた疲労に至るまであますことなく癒していく。全回復をした勇者は己の身体の調子を確認すると満足気に頷き、リリスに笑みを向けた。

「彼女達も癒してやってくれる？」
「わかりました」

　リリスは言われた通り、己への敵対心を隠しもせずに、睨みつけてくる三人の女性へと目を向けた。
　一人は、いつも面積の少ない衣服に身を包み、蠱惑的な身体を惜しげも無く晒している大魔法師。彼女はこんな見た目だが、この国の第二王女でもあるというのだから驚きだ。
　もう一人は、口調も見た目もボーイッシュで一見色気の欠片もなさそうだが、身に着けているアーマーを脱ぐと健康的なメリハリボディが出てくるギャップウケする女剣士。ちなみに、虫が大の苦手らしい。
　最後の一人は、独自にあみだした若返りの秘術で若さを保っているという年齢不詳の合法ロリ賢者。その気になればどんな姿にも変身できるらしい。その才能は他の面でも見せて欲しいのだが。
　彼女達は三者三様ではあるが、あからさまに勇者へと好意をよせていた。勇者も彼女達からのアプローチに気づいていて、彼女達の気持ちに適・当・に応えている。だが、決して誰か一人を選ぶということはなかった。『勇者は聖女と結ばれなければならない』なんて、どこで聞いたのかもわからない与太話を彼女達に告げ、彼女達から選択を迫られた際はリリスの元へ逃げるのだ。
　少し考えればわかることだろうに、不思議と彼女達は勇者だけの話を鵜呑みにしてリリスの話を聞こうとはしない。リリスが否定しようとしたのは最初のうちだけだ。すぐに、彼女達には何を言っても無駄だと悟った。
　彼女達はリリスのことを勇者を独り占めしようとする悪女だと決めつけ、きつく当たる。
　勇者はそのことを知っていても誤解を解こうとはしなかった。むしろ、己を巡って女性達がキャットファイトを繰り広げる光景を嬉しそうに見ていた。
　結局何かと勇者が頼りにするのはご機嫌伺いの必要が無いリリス、だということは事実。ただそれも、『使い勝手が良い』ただそれだけの理由で深い意味は特にない。それでも彼女達の嫉妬を煽るには充分だった。

　とはいえ、彼女達も怪我をした際に数に限りがあるポーションを使うよりも聖女の力に頼った方がいいということは理解している。万に一つでも己の身体に傷が残るような可能性は作りたくない。
　故にいつも彼女たちは『勇者に言われたから渋々従っているのだ』というていでリリスに近づいた。

「さっさとしなさい愚図」
「その顔はどうにかならないのか、そんな陰鬱とした顔を見るとこちらの士気も下がるんだが」
「神はお前のようなものにでも一つくらいは取り柄を与えるのじゃな。いささか、分不相応な気もするが」

　リリスは彼女達からいくら暴言を吐かれようとピクリとも反応しなかった。そのことがさらに彼女達を苛立たせた。普段勇者を巡って言い争っている彼女たちだが、共通の敵を前にした途端今度は共同線をはろうとする。
　内心うんざりしながらもリリスは粛々と己の仕事を果たした。

　全回復した彼女たちが勇者の元へと駆け寄り、きゃいきゃいと騒ぎ立て始める。最後にボロボロになったパラディンがリリスの前に立った。

「頼む」
「はい」

　リリスと変わらないぐらいに無口な男だが、その瞳にはリリスに向けた侮蔑と色欲が宿っていた。身だしなみに気を使わないリリスは一見するとわからないがよくよく見れば整った容姿をしている。そのことに勇者もパラディンも気づいていた。
　けれど、あの三人の前でリリスを褒めるような愚かなマネはしない。リリスだけでなく己にも火の粉が降り掛かってくるのは避けたいのだ。

　パラディンの全回復がすむと、勇者達は今晩の宿に向けて再び歩き始める。彼らは聖女であるリリスをきづかったりはしない。リリス自身もいくら立て続けに回復魔法を使い、身体が重くなっていたとしても彼らの前で愚痴を零そうとはしなかった。それよりも早く宿に辿りつきたい気持ちが強かった。
　魔王討伐の旅は始まる前から綿密に計画がたてられていた。今のところ大きなズレもなく順調に進んでいる。過保護な国王が先んじて宿を手配しているおかげで泊る宿に困ることもない。
　加えて、神殿からの通達により、絶対に間違いが起きてはならないようにと聖女と勇者は各々一人部屋が毎回用意されている。故に、リリスは唯一一人になることができて、ゆっくりと休める宿へと早く着きたくてたまらないのだ。


　今晩の宿にようやく到着し、早々に一人きりになったリリスは疲れきった身体をベッドへと投げた。すぐに意識が薄れていく。


　コンコン

　ドアを叩く音で目が覚めた。リリスはベッドに横になったまま、扉をちらりと見て鍵を確認する。
　しばらくすると男の舌打ちと遠ざかっていく足音が聞こえた。内心ほっとして、握っていた拳をほどいた。
　一応、宿の中では互いに干渉しないルールを設けているが、こうやってパラディンや勇者がリリスの元へとやってくることは少なくない。そのたびに、リリスは寝たフリを決め込んだ。ただ、己を見るあの目を思い出すと、いつか無理やり押し入ってくるのではないかという不安があった。

　他メンバーと顔を合わせないように、リリスはいつも彼らがいない時間を狙って食事を頼む。今日も部屋で食べるように伝え、宿屋のスタッフからは十五分後に取りに来るようにと言われている。
　彼らと共に食事をとったことはほぼない。野営での食事は数分毎に交代して携帯食をとるだけなので問題はないが、宿屋でくらいはフードを外してゆっくりと温かい食事をいただきたい。
　時計を見て、時間通りにとりにいく、出来上がっていた美味しそうな食事を受け取り、己の部屋へと戻る。
　勇者の部屋の前を通り過ぎる途中、扉が少し空いていることに気づいた。リリスは扉を閉めようとして聞こえてきた会話に手を止めた。

「ねぇ、勇者様。魔王討伐が終わったら本当にあの聖女と結婚するつもり？」
「なに？！　あの女。まだそんな厚かましいことを言っているのか？！」
「次世の為に魔力の高さを掛け合わせてハイブリットの子供を作る……だったかのう。そんなもの、我や王女達がいれば充分だろう。我が国王に助言してやろう」
「ほんとうかい？！　そうしてくれると助かるなぁ。僕も義務とはいえ、正直あのいつも能面をつけているような聖女とは夫婦になる自信はなかったから」
「そのかわり、我を側室にしてくれよ。正室はそこの王女に譲ってやるから」
「まぁ！　いくら賢者といえども、王族への口の利き方がなっていませんわね。まぁでも？　正室の私は心が広いですから許してあげますわ！　どちらにせよ、忌々しくもあの聖女の魔力は私一人では到底敵わないほどあります。私たち三人分は間違いなく必要となりますわね」
「と、いうと……わ、私もそこに加えてもらえるのか」
「……仕方がありませんもの。あの聖女に勇者様を独り占めされるよりはマシですわ」
「うむ」
「みんな……これからもよろしくねぇ」

　感極まった勇者の声が聞こえ、その声に応える女性メンバーの声も聞こえてきた。いつしかその声に甘いものが混ざり始め、これ以上は聞くに耐えないとリリスはゆっくりと扉を閉めた。己の部屋へと向かって足を動かし始める。手に持っていたおぼんが軋み、音を立てた。慌てて力を抜く。感情を露わにしてしまった己を恥じ、首を横に振った。


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　パラディンを先頭にして女性メンバーが勇者を囲み、最後尾にリリスが立つ。皆、目のまえにそびえ立つ魔王城を見上げ、息を呑んだ。ようやく、ここまできた。魔王との対峙まで後ほんの少し。各々己を鼓舞して、敵の本拠地に足を踏み入れた。

　さすがにここまでくると敵の強さも今までの比ではないくらいに強い。聖剣を持つ勇者でさえ悪戦苦闘しているようだった。リリスは各々に即死を回避するための祝福をかけ、怪我をすれば即時に回復魔法を放った。そのおかげで何とか誰一人かけることなく確実に魔王の元へと進むことができている。鋭い視線を前方に向け突き進んでいく勇者たち。その数歩後をリリスが時折足を止め、周囲に視線を彷徨わせては目を細めた。

　勇者たちは息も絶え絶えに、けれど全員揃った状態で玉座の間へとたどり着いた。緊張の面持ちでパラディンが扉を開けると————玉座に鎮座している魔王がたった一人で勇者達を待っていた。黒い鎧で全身を覆い、同色のマントを羽織っている。その大きさは人間と左程かわらないように見えるが、身に纏っているオーラーが圧倒的に違った。
　誰かの息を呑む音が玉座の間に響いた。その音にぴくりと魔王が反応し、一同を順に眺めながら言った。

『よくきたな。勇者とその仲間たちよ』
「よ、余裕なのも今の内だけだぞ。勇者この僕が必ずお前を倒す！」

　勇者が魔王に向かって聖剣を構える。その前にパラディンが躍り出て、勇者を囲うように大魔法師、女剣士、賢者が立った。いつもの布陣だ。
　その光景を少し離れた位置からリリスは見ていた。

　勇者が雄叫びを上げながらパラディン、女剣士とともに魔王に飛びかかる。続いて、大魔法師と賢者の魔法が魔王を襲った。
　決着は一瞬でついた。

『勇者とはこの程度なのか？』

　首を傾げる魔王の声には呆れが含まれている。勇者は呻きながら身体を必死に起こそうとした。その周りには女性達が痛みに悲鳴をあげながら転がっている。パラディンはすでに瀕死の状態だった。

「くそっ！　リリス！」

　勇者がリリスの名前を呼んだ。魔王の身体がようやくその存在に気づいたかのようにビクリと揺れた。

「はい」

　名前を呼ばれたリリスはいつものように勇者に近づいた。
　今魔王は僕達の力を侮っている。リリスに全回復と祝福を同時にかけてもらって、皆で不意をつけば……勇者は魔王から見えないように口元に笑みを浮かべ、リリスにアイコンタクトを送った。
　リリスは表情を変えず、勇者に近づき、手を伸ばした。