風はいつも君色に染まる

第一章 桜色の初恋

15：未来の約束１

「それで？　……ここからは俺が先に行けばいいの？」

　『希望の家』に私も一緒に住むことになり、放課後のように二人で自転車に乗って登校した朝、いつもの土手に赤い自転車を隠しながら、紅君はそう尋ねた。

「うん……できたらそうして欲しい……」

　真っ直ぐに見つめられていることが居心地悪く、私はうつむく。
　そんな私に紅君は望みどおり、くるりと背を向けてくれた。

「わかった。じゃあまた帰りにね……ちい……」

　うしろ手に手を振りながら去っていく背中を、道の真ん中に立ち止まったまま、私はしばらく見送った。

　歩き始めて数メートルも行かないうちに、脇道から土手に出てきた男の子たちが、紅君の姿を見つけて駆け寄る。
　ポンと頭を叩きあったり、肩を組んだりして、ひとしきり談笑して離れると、またあっという間に違う男の子たちが集まる。
　そのうしろを歩きながら、きゃっきゃと小声ではしゃいでいる女の子たちの姿も見える。

　前方から来る犬を散歩させている女の人にも、うしろから自転車で追い越していく学生服姿のお兄さんにも、紅君は笑顔で会釈し、大きく手を振って挨拶する。

（ふふっ……いかにも紅君らしい……）

　みんなに愛され、彼自身もみんなを愛している、人気者の『紅也君』がそこにはいた。
　あの彼の隣を歩くことは、私には難しい。

（紅君はそんなことないって言うけど……私と紅君じゃ何もかもが違う……違いすぎる……）

　だから遠くから見ているのがいい。
　離れてうしろを歩きながら、その背中をこうして見ているぐらいが、私にはちょうどいい。

　澤井に殴られた頬は痛いし、母ともしばらく会えなくなり、私の人生など悪いことだらけだが、紅君の背中を見ているだけで、それらを一時でも忘れられる。
　それが嬉しかった。
　そういう些細なことが、その頃の私の幸せの全てだった。

　楽しみなど何もないが、ただ遠くから紅君の姿を見るためだけの学校に、私は今日も一歩を踏みだした。




「ごめんなさい千紗……もうちょっと……もうちょっと待ってね」

　母からは時々、辛そうな声でそういう電話がかかってくるばかりで、なかなか澤井との話しあいは進んでいないようだった。

　あらかじめ覚悟していたこととはいえ、電話が来るたびに淡い期待を抱き、そしてそれを打ち砕かれてを、何度もくり返すのは精神的にこたえた。

「ちいねえちゃん……まだここにいる？」

　そう尋ねて私がうなずくのを、「やったあ」と喜んでくれる『希望の家』の子供たちがいなかったら、短気を起こして母の苦労も考えずに家へ帰っていたかもしれない。
　
　季節はとうに桜の咲く頃から、初夏へと移り変わろうとしていた。