もう一度『初めまして』から始めよう

シェリンカ

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１　山の上のふしぎな場所

６

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　大きな川沿いに田園と住宅地が広がり、高いビルはほとんど見当たらないこの『髪振町かみふりちょう』は、人口四万人弱の、山も海もある町だ。
　主な産業は農業と漁業だが、世界的にも名の知れた大きな企業の工場もある。
　田舎のわりには若者が多く、高校が三つ、短大と大学も一つずつあった。

　私が九月から通うことになっている中高一貫の女子高も見え、家からの大筋の道のりを確認できた。

（やっぱり自転車かな……山を下りるのは楽だけど、登るのは……地獄だな）

　今のうちに体力と脚力をつけておくべきかと、腕組みをした時、視界の隅を何か黒いものが横切った。

「あれ……？」

　思わずそちらへ視線を向けてしまったのは、長い髪の女の子のように見えたからだ。
　社は無人だったので、私のようにわざわざ山を登ってきたもの好きが他にもいたのかと、確認しようとしたが、すでに姿がなかった。

「え？　……え？」

　影が消えていった先は、柵の向こう。
　原生林が鬱蒼と繁る中だ。
　落下防止の防護柵を越えてまで、そんな所へ入っていく理由がわからず、思わずその場所へ駆け寄る。

「あ……」

　長い髪を翻らせて、確かに私と同じくらいの年齢の女の子が、木々の間に消えていった。

「いったいどこへ……？」

　その子の行き先が、どうしても知りたかったわけではない。
　ましてやあとを追ってみようなどと、思ったのでもない。
　それなのに、柵から乗り出して少女の姿を確認しようとした私は、大きくバランスを崩して、防護柵の向こうに落ちてしまった。

「きゃあああああっ！」

　木の枝や葉にバサバサとぶつかりながら、いったいどれぐらい落下してしたのかわからない。
　気がついた時には、断崖絶壁からわずかに突き出た足場のような場所に、仰向けで横たわっていた。
　崖の下まで落ちず、運よくその場所にひっかかったらしい。

　落ちてしばらく気を失っていたようで、いつの間にか日が暮れかけている。
　夕焼けに染まる真っ赤な空を見上げながら、ぼんやりと考えた。

（助かった……）

　と、その時――。
　私の視界を全て埋め尽くすようにして、見知らぬ女の子の顔がぬっと目の前に現れた。

「ちょっと！　あなた大丈夫!?　大丈夫なの!!!?」
「――――」

　必死で呼びかけてくれるのに、私がすぐに返事をできなかったのは、その子の顔があまりにも整いすぎていたからだ。
　びっくりして、思わずまじまじと見つめてしまった。

　睫毛のびっしりと生えた大きな瞳が印象的な、抜けるように白い肌の、日本人形のように綺麗な女の子だった。
　腰まである長い黒髪はまっすぐサラサラで、襟と手首周りとスカートが紺色の、白いセーラー服を着ている。

（あ、これって……秋から私も通う聖鐘女学院せいしょうじょがくいんの制服だ……可愛い子が着るとほんと可愛いな……私、大丈夫かな……？）

　そんなことを考えながらぼんやりしている私を見つめる女の子は、大きな瞳からぽろぽろと涙を零している。
　拭っても拭っても溢れてくるらしい涙を見ながら、また「綺麗だ」などという考えが頭を過ぎったが、客観的に考えてみれば、彼女が気の毒だと気がついた。

（これって……早く返事してあげたほうがいいよね？）

　私は急いで、こくこくと彼女に頷いてみせた。

「私は、大丈夫……みたい……ありがとう」
「よかったあ」

　彼女は大きく叫んで、そのまま足を投げ出し、地面にぺたりと座りこんだ。

　私も起き上がって、彼女と向かいあうようにして座ってみる。
　腕や足に多少の擦り傷はあるが、大きなけがのようなものはない。
　ほっとしながら改めて、自分が今いる場所を見渡した。

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