霧衣物語

芯のある言葉

　克頼が平坦な声で遮る。晴信はじっと克頼を見てから、栄に顔を戻した。

「栄殿は、その様子をごらんになられたのか」

「晴信様」

　咎める響きに、晴信は静かな目を向けた。

「館の者の話は聞く。だが今、栄殿から見た側の話を聞きたいんだ。双方の視点から、物事を判断したい」

　肝を据えた晴信の瞳に、克頼は軽く瞼まぶたを伏せた。引いた彼に目顔で礼を述べた晴信は、栄に目を向け無言で促した。

「それはそれは楽しそうに、見学をなされておいででしたわ。ご自身は連れてきた一兵も出さずに、あくまでも見学という態度を貫かれておりました。けれども国主自らが出てきたというので、相手方はひるみ、こちらの勝利となりました」

　そこで一息ついて、栄は晴信の様子を見た。これから辛い事を聞かされるのだと察し、晴信は腹に力を込めた。克頼は何もかもを知っている顔で、静かに流れを見守っている。

「勝利の褒美として瑠璃を下された孝信様は、一時的に捕虜として捕まえた茅野の者を……」

　栄はそこで眉をひそめ、言葉を切った。

「どのような扱いにしたのかは、館に帰ってから、包み隠さず申し上げます」

　女人にょにんの口から発するには、残酷すぎると克頼が助け舟を出す。察した晴信は、大きく頷いた。

「酷な事を聞いてしまい、申しわけ無い」

「いいえ。話すと言っておきながら、ためらってしまい、申しわけございません」

　そこで深く息を吸い、栄は気持ちを改めた。

「口では言えぬような事を、孝信様は行われました。当然、紀和の佐々様のお耳に知らせが入ります。小競り合いであったはずが、国主自ら出向いたとなれば、国境を争っての戦という事になる。真実はどうかと問う使者が、すぐさま送られました」

「その時、父上はまだそちらに滞在していたのか」

　栄は頷いた。

「直接、その使者と面会をなされた孝信様は、なるほど片手落ちの処罰であったと申されて、争いの元凶となった者の一族を連れてくるよう命じ、手ずから使者の前で斬りました」

　手綱を握る栄の手が震えている。硬くなった声と伏せられた目に、晴信は彼女がその場に居合わせた事を知った。震える睫の奥に、光るものがある。

「彼らの首を持ち帰るようにと、孝信様は使者の方に申されました。その為の馬と、国土争いと思わせてしまった詫びとして、女を数名贈られました。その時に私は、人質となるよう申しつけられました。孝信様が帰還なされると共に出立いたしましたので、その後にどうなったのかは存じません」

「おそらくその時に、恨みなどで離反者が出ては困ると、先代は考えられたのでしょう。栄姫殿を迎えた後、各所の里から人質を取るようにと下命なされました」

　克頼が補足し、晴信は肩を揺らして息を吐いた。

「話が聞けてよかった。小競り合いの問題から、思わぬ案件を知る事が出来た」

「次の巡察には、私もお供つかまつりとう存じます」

　栄の申し出に、克頼が眉をひそめる。

「間者として働くつもりかと、ご心配なさるのも無理からぬ事。ですが私、そのようなつもりは毛頭ございません。どのように証明すればいいのかわかりませんが、もしも間者であるとわかったならば、遠慮なく斬り捨ててくださいませ」

「栄殿は、俺が憎く無いのか」

　晴信の問いに、栄はクスクスと喉を鳴らした。

「これほどお人よしな方を、どうして憎めましょう。無知である事を恥じ、改善なされようとしておられるのですから、その手助けをしたいと思いこそすれ、邪魔立てをしようなどとは思いませぬ。それに、もし私が晴信様をお恨み申し上げ、お命を奪う事が叶ったとして、この国はどうなります。晴信様以外に、竹井田家には子がおらぬと聞いております。国主は誰になるのかと、争う事になりましょう。ふたたび孝信様が戻られる可能性も出てまいります。晴信様の姉君がお産みになられた方が国主となれば、霧衣は茅野の支配下という事になり、国は在って無きが如し。そうなれば、それを理由に戦がはじまる可能性が出てきます。――私は、戦が嫌いです」

　きっぱりと栄は言い切った。命のやり取りを間近で見た者の持つ、芯のある言葉に晴信は唸った。

「そういう理由で、私は晴信様を手助けしたいと思いこそすれ、危害を加えようなどとは考えもいたしません」

　栄は克頼に表裏の無い顔を向けた。克頼は感情を消してそれを受け止め、口を開いた。

「戦が嫌いであれば、城下の町より外には出られぬほうがよろしいでしょう。戦を厭いとうは栄姫殿ばかりではございません。もしも同道なされれば、あらぬ噂が立ちましょう。例えば、村杉は娘を使い、いち早く晴信様に取り入った、というような」

　はっと栄が息を呑み、克頼が薄氷のような目を向ける。