とろけろ甲鉄

「君の実力を肌で感じたい。もっと君を知りたいんだ、昴」

　＊　＊　＊

　今日の日替わり定食は、生姜焼きだった。日替わり丼は親子丼。少し悩んで、親子丼ときつねうどんを注文する。手を合わせて、うどんから取り掛かった。

「細い体で、よく入るなぁ」

　感心と呆れを交えて、斗真がにこやかに隣に座る。トレイの上には生姜焼き。ああ、やっぱりおいしそうだと見ていたら、丼にひと切れ放り込まれた。

「迷っていたよね」

「ありがとう」

　遠慮なく受け取ったら、にこにこされた。餌付けをされる野良猫の気分になる。

「揚げ、いる？」

　お返しを提案すれば、いらないと首を振られた。ほんのり甘い油揚げにかぶりつけば、斗真も食べ始めた。

「今日もまた、ひとりで訓練をするつもり？」

「いつも通りに過ごすだけだよ」

「つまり、ひとりって事だね」

　なんで僕の予定なんて気にするのか。単位の事を心配されている、なんて事はないだろうけど、探りを入れてみる。

「講義に出る必要性を感じないからね。単位は成績を残せば取得できるし」

「受講しろって、言いたいわけじゃないよ」

　それじゃあ、用件はこちらだろう。

「パートナーはいらないよ」

「公式戦に出る気はない？」

　やっぱり、こっちだったかとうんざりする。

「出なきゃいけない場合は、邪魔にならない相手を、適当に見つけるさ」

「役立たずを連れて、試合に出るつもりか」

「僕ひとりで充分だから」

「サポートが必要な場面は、必ず来るよ」

　昨日の、手も足も出なかったハッキング対処訓練を思い出して、背筋が冷たくなった。あの状況から抜け出すには、サポーターの助けが必要だ。

（あんな反則、そうそうあるはずがない）

　プレイヤーに性的な攻撃をするなんて、やりすぎだ。

（だけど、動きを止めるだけなら、アリかもしれない）

　その場合は、マニュピレーターに自由を奪われる前に、素早くキーを打てばいい。あちらに主導権を握られる前に、こちらが相手を支配すればいいだけだ。

（機体同士の戦闘だけが、対戦の方法じゃないって、思い出した）

　わかっていたはずなのに、すっかり忘れていた。

　食器を片づけて、スポーツドリンクのペットボトルを購入する。すぐに対処の特訓をしよう。戦いながら相手のプログラムに介入する技術を磨くんだ。とんでもない経験だったけど、得た物は大きいかもしれない。

　足早に訓練室に向かっていると、背後から声をかけられた。

「過去の対戦データやパターンと戦うばかりじゃ、飽きるだろう？　僕と練習試合をしよう」

「なんだ、着いてきていたのか」

「ひどいな」

　苦笑する斗真の腕が伸びてきて、肩越しに壁に手を着かれた。壁と斗真の体に挟まれる形になる。どうしてこう、距離がいちいち近いんだろう。

「僕だって特科の人間なんだ。君の役に立つと思うんだけどな？」

「申し出だけ、ありがたく受けておくよ」

「君の実力を肌で感じたい。もっと君を知りたいんだ、昴」

　顎に手をかけられて、上向かされる。

「こういうのは、可愛い女の子にすればいい」

「僕は君だからしているんだよ、人魚姫」

　間近で向けられる柔らかなほほえみは、精悍な顔つきの斗真に甘い雰囲気をまとわせていた。大勢のファンがいるという話もうなずける。だけど、僕にとっては迷惑でしかない。

「僕は姫じゃないし、斗真と練習をする気もない。試したい事があるんだ。邪魔をしないでくれないかな」

「僕では、役に立たない？」

「役に立つとか立たない以前に、いらないんだ。僕にサポーターは必要ない」

「僕と勝負をしてくれる？　試して、手ごたえがあったら、サポーターの件を考えるというのは、どうだろう」

「勝負？」

「そう、勝負」

　僕のサポーターとして、訓練につき合うって話じゃないのか。少し考えてから、返事をする。

「プレイヤー次第だね」

　プログラム相手じゃなく、生身の相手で試すのも、いいかもしれない。斗真の実力は特科の中でもずば抜けている。まあ、時哉ほどではないけれど。

「プレイヤーは、無しだ。君がひとりでするのなら、僕だってひとりでやるよ」

「同じ条件で、という事？」

　まさか、そんな提案をされるとは思わなかった。驚くと、ニヤリとされた。

「僕の実力を見くびっている？」

「いや、そういうわけではないけど」

「ん、ゴホン」

　わざとらしい咳払いが聞こえて、目を向ければ半眼の優弥がいた。

「やあ、特科の王子様」

　親しげな斗真を一瞥して、優弥は呆れた息を吐いた。

「こんなところで、いちゃつかないでくれないかな」

「嫉妬かな？」

「いちゃついてない」

　にやつく斗真と、僕の声が重なった。

「つれないな、人魚姫」

「何度言えば、その呼び方をやめてくれるんだ」

　にらみつけても、斗真は笑顔を崩さない。

「嫌がる相手に迫るなんて、感心しないな」

　僕と斗真の間に、優弥が体を入れる。両手を軽く上げて降参のポーズを取った斗真が、ウインクをして「またね」と言って、立ち去った。

「まったく……大丈夫かい？　昴」

　眉をひそめる優弥にうなずけば、よかったと彼の愁眉が開いた。花がほころぶような、華やかな笑顔に心が和む。

　彼が一流のプレイヤーだと聞かされても、試合を見ていない人間は信じられないだろう。だって、虫も殺せそうにない顔をしている。人の事を言える体格じゃないけれど、華奢で肌もキレイな優弥は女装をしても似合いそうだ。耳が隠れるくらいの茶色い髪はサラサラで、クセの強い黒髪の僕とは正反対。ネコみたいな大きいアーモンド形の目をしている優弥の方が、姫と呼ばれてもよさそうなのに、どうして斗真は僕を人魚姫なんて呼ぶんだろう。

「斗真はスキンシップが過剰だから、時々困るよ。優弥も、気をつけたほうがいい」

　やれやれと吐息交じりに言えば、目を丸くされた。

「何？」

「いや……まあ、常にされていたら、自分だけが特別だなんて思わなくなるか」

「ん？」

「何でもないよ。それより、昴はこれから午後の自主練？」

「そうだけど」

「少し、話があるんだけど……いいかな？」

　さっと周囲を見回した優弥につられて、あたりに気を配る。チラチラと視線を感じるのは、いつもの事だ。特科クラスの人間は、普通科クラスの生徒に意識をされる。ましてやファンクラブもあるとウワサの優弥と一緒にいるから、視線を投げられるのも当然だ。

「じゃあ、訓練室に行こうか」

　先に立って機体がふたつある訓練室に向かい、キーで扉を開けた。ひんやりとした硬質の空気が充満している訓練室に入ると、なぜかホッとする。ひとりきりでプレイシートに座り、起動する直前に味わう冷たい感覚が好きだ。

　扉を閉めてプレイシートを開くと、肩を掴まれた。

「僕のプレイを、見てくれないかな」

「え？」

「昴に、サポートをしてもらいたいんだ」

　真剣なまなざしに気圧されて、うなずいてしまった。ありがとうと笑った優弥が、プレイシートに体を滑り込ませる。対戦を申し込まれるのではなく、サポートを頼まれるなんて初めてだ。

「対戦プログラムは、ランダムでかまわない？」

「うん。よろしく」

　くつろいだ優弥の態度に促されて、サポーターの席に着いてプログラムを起動させた。

　戦闘が始まる。現れた敵機の特色を分析し、優弥の戦闘スタイルに合わせてキーボードを操作した。僕が意図したとおりに優弥は動き、時にはそれ以上の技術を見せられて感心する。

（これは、いい練習になる）

　自分とは違う戦闘スタイルをサポートする事で、新しい認識を得られた。相手が一流のプレイヤーだから、得る物は大きい。こういう練習の仕方もあるんだな。

　八戦を終えて、プレイシートが開いた。頬を紅潮させた優弥が出てくる。

「すごいな、昴は。予想以上だ」

「僕も、いい勉強になったよ」

　俊敏さをウリにした戦闘スタイルとばかり思っていたけど、きちんと重さのある攻撃もできていた。柔和な雰囲気とは裏腹に、好戦的な動きだった。知っているつもりで知らなかった優弥の一面は、とても勉強になった。

（試してみたい事が増えた）

　僕はまだまだ、強くなれる。

「僕のプレイは、どうだったかな？」

　はにかみながら問われて、正直に答えた。

「面白かった。試合を見るのと、実際にサポートをするのとでは、動きが全く違って見えて、勉強になったよ」

「それで……僕のサポーターになる気には、ならなかった？」

「え？」

「昴はプレイヤーよりも、サポーターの方が合っていると前から思っていたんだ。僕との相性も、いいんじゃないかって」

「それで、試してみたかったんだ？」

　うなずかれ、そっかと腕を組む。

「不快にさせたかな？」

　不安そうな優弥に首を振った。

「有意義な時間だったよ。でも、僕はサポーターにはならない」

「どうして？　時哉と戦いたいんだろう？　だったら僕のサポーターになって、時哉と対戦すればいい。時哉はもうプレイヤーには戻らないと言っているんだし、彼がどんなプレイヤーを選ぶのかはわからないけれど、僕なら不足にならないはずだよ」

　まっすぐな優弥の言葉が胸に刺さって、ズキリと痛んだ。衝撃に浅くなりかけた息を整えて、平静を装う。

「僕は、ひとりでプレイする」

　じっと見つめてくる優弥の瞳を見返した。しばらくして、優弥は視線を落として残念そうに息を吐いた。

「そう簡単に、受けてもらえるとは思っていなかったけれど……でも、まあ、僕の実力を認めてもらえたという部分に満足をして、今日はここまでにしておこうかな」

　髪をかき上げた優弥は、腰に手を当てていたずらっぽく笑った。

「一度で心の甲鉄を溶かせるとは、思っていなかったし」

「心の甲鉄？」

「あれ？　知らなかったのかい。誰とも親しくしない、ひとりで修練を続ける昴の心は、プレイシートよりも硬い甲鉄でおおわれている。だから、よほどの実力者でないと、声をかけてはいけない」

　きょとんとすれば、吹き出された。

「本気で知らなかったらしいね。まあ、周囲の評価なんて、君にはどうでもいいんだろうけど。昴が意識をしているのは、時哉だけだからね」

「ど、どうして」

「見ていれば、わかるよ。僕はずっと、君を見続けていたんだから。僕にふさわしいパートナーは、昴以外にあり得ない。入学してから、ずっとそう思ってきたんだ。ねえ、時哉と勝負をしたいのなら……そうだなぁ、特科クラスで時哉につり合うプレイヤーは、ちょっと思いつかないけれど、同じサポーターとして戦う方法もあるって、考えておいてほしいな」

　それじゃあと僕の肩を軽く叩いて、優弥は去った。叩かれた肩に手を置いて、優弥の言葉を反芻する。

（時哉につり合うプレイヤーかぁ）

　もうプレイヤーはしないと明言している時哉は、試合に出るためにプレイヤーと組まなければならない。公式戦には出られないけど、プレイヤー単体でもゲームはできる。だけどサポーターだけでプレイはできない。プレイシートのハンドルを動かさないと、機体が動かないからだ。

（いや、でも……マニュピレーターを使えば、操作はできる）

　昨日、僕を襲ったマニュピレーター。十本あるアレを使えば、プレイシート内の操作ができる。

（人を動けなくする力もあるし、繊細な動きもできるから）

　あらぬ場所を巧みな動きでまさぐられた記憶がよみがえって、体の奥に熱が生まれた。頭を振って振り払う。

「と、とにかく……できなくはない」

　声を出して自分を落ち着かせた。だけど、する、しないは別問題だ。

（提案してみようか）

　マニュピレーターを使えば、ひとりでプレイが可能だと。

（時哉の事だから、気がついていそうだけど）

　でも、なんでそんな提案をするのかと質問されたらどうしよう。どうしても時哉と戦いたいからだと、正直に言おうか。誰にも邪魔されずに、時哉と僕だけで対戦をしたいんだって。僕だけを見てほしいって。

――極上の快感を味わわせてやる。

　パートナーになろうと誘われた時の、時哉の声が鼓膜によみがえってゾクゾクした。時哉にサポートをされたら、きっと無敵だ。だけど僕は、時哉と対戦がしたい。僕という存在を、クッキリと時哉に刻むために。

（パートナーじゃ、それができない）

　戦って、勝ちたいんだ。時哉の深い場所に、僕の存在を植え付けるために。

　ずっと願ってきた。時哉に認められる日を。時哉の視界に色濃く映る瞬間を。

（もっと、もっと僕は強くなる）

　パートナーじゃなく、対戦したいと時哉に思わせられるくらいに、強くなりたい。

　顔を上げて、サポーター席で画面を操作する。昨日と同じ状況になるのは怖いけど、あの程度で戦闘不能になった自分が許せない。昨日の失態は、予想外の出来事に反応が遅れたからだ。ああいう事もあるのだと知っていれば、対処のしようもある。

（次は、負けない）

　サポーターからのハッキング攻撃プログラムをランダム設定にして、プレイシートに収まった。