なりたいものと、できることー弓師になりたいミックス・エルフー

8-2

　祭の余韻が朝日に洗われるころ。

　カターナは村のはずれにたたずんでいた。

　カターナの視線の先には、霧に包まれた森に消えていく背中がある。

「本当に、挨拶もせずに行っちゃった」

　カターナは皮紐に通し、ペンダントにした指輪を握って、つぶやいた。村は静まり返っている。たぷっとした、日の出の甘ったるいオレンジ色を見た村人たちは、それぞれの家に帰って、眠っていた。

　カターナが指輪を受け取った後、アルテは村の人々に交じり、祭を楽しんでいた。くわしく話を聞くタイミングを見つけられず、疲れもあって途中で祭を抜けたカターナは、ベッドに入った。

　いつもの時間に目を覚まし、皮紐に指輪を通して首から提げ、窓を開けたカターナは、荷物を肩にかけて森に向かうアルテの姿を見つけた。

「――っ！」

　名を呼ぼうと唇を開いたカターナは思い直し、眠っている祖母や両親を起こさないよう足音を忍ばせて、家を出た。

　アルテはすでに、森の入り口にさしかかっていた。カターナは追いかけたい衝動を抑えて、深呼吸をした。

「ありがとう、アルテさん」

　つぶやき、彼の姿が見えなくなっても、思いを乗せた視線を向けるカターナの耳に、足音が届く。見れば、ぎこちない笑みを浮かべたディルがいた。

「おはよう、カターナ」

「おはよう、ディル。どうしたの？」

　表情の硬いディルに、カターナは首をかしげる。

「うん……。アルテさんは？」

「行っちゃった」

「そっか」

「村の人たちには昨日、私たちがお風呂に入っている間に、挨拶を済ませちゃったんですって」

「らしいね」

「知ってたの？」

「聞いたんだ。祭のときに」

「そっか」

「ねえ、カターナ」

「なに」

　ディルが、真剣な顔をする。

「僕はカターナが、アルテさんについて行ってしまうって、思った」

　カターナはビックリした。ディルは怖いほど真面目に、カターナを見ている。カターナは唇を引き結び、深呼吸をしてから答えた。

「ついて行きたかったわ」

「……やっぱり」

「でも、やめたの」

「どうして」

「だって、私の弓は修理中だし。そうじゃなくっても、アルテさんの足手まといにしかならないって、わかりきっているんだもの。それに――」

「それに？」

　カターナは楽しそうに、ディルの顔を覗きこんだ。

「私の仲間は、ここにいるから」

「……カターナ」

　ディルがいつもの笑顔に戻る。カターナはクルリと背を向けた。やわらかな朝日の中、金色の髪が楽しげに揺れる。

「まだまだ、この村にいてもできる冒険は、たくさんあるはずよ。だって、冒険は星の数ほど、あるんですもの」

　太陽を受け止めるように、両手を広げたカターナの胸元で、アルテの指輪が光った。

　その輝きは、芽吹きの季節を迎えた新芽のように、希望に膨らんだカターナの心そのものだった。