愛のJACK POT！

第５章 愛のJACK POT！

濡れたまつ毛が美しいな、と琉偉は笑った。

　　　＊　＊　＊

　眠るのが惜しいな。

　琉偉はけだるい体を持て余していた。

　疲れ切った体は幸福に満たされている。このまま眠りに落ちてしまいたい。

　真理子……。

　琉偉は腕の中でスヤスヤと眠る、愛しい人の髪を撫でた。

　眠ってしまえば、彼女が消えてしまいそうな気がする。たしかな真理子の温もりは、夢ではないかという気すらしていた。

　ニックに無理を言って、神戸に上陸した。真理子の住所は乗船時の個人情報で調べた。

　あきらかにルール違反だ。

　それがどうした、と琉偉は鼻先であしらった。

　どこにでも好きに訴えてくれればいい。首になったってかまわない。――真理子を失うことに比べれば、どうということもない。

　どうしてもっとはやく、真理子に愛をささやかなかったのだろう。

　どうして期間限定の恋だと思わせておいて、サプライズでプロポーズをするなんて、のんきな考えでいられたのか。

「真理子」

　ささやき、彼女の額に唇を寄せる。しっとりと濡れた肌は激しく愛し合った証だった。真理子は琉偉を求めた。琉偉が思うよりも激しく、体中で求め、受け止めてくれた。

「ああ、真理子」

　胸がつぶれるほどの愛おしさに、琉偉はうめいた。愛を交わす、ということのすばらしさを噛みしめる。

　いままでの関係は、なんて薄っぺらでつまらないものだったのだろう。

　見た目ばかりが輝かしい、中身のない恋愛しか知らなかった琉偉の、渇きひび割れた心に真理子という雨が降り注ぎ、それは海となって琉偉を満たした。

「真理子」

　眠る彼女の無防備な姿に、琉偉はほほえむ。

　なんて愛らしいのだろう。

　なんて愛おしいのだろう。

　言葉の不自由さに気づき、琉偉は真理子を抱きしめる。

　この感情を形容する適格な言葉が見つからない。言葉をあてはめようとすればするほど、本質から遠ざかる気がする。

　けれど――。

「愛している」

　それ以外に伝える言葉がないので、琉偉はそれを口にする。眠る真理子には聞こえないとわかっているのに、言わずにはいられない。

「真理子……、愛しているよ」

　魂の奥底から、こんこんと湧き出る想いを乗せて、琉偉は真理子にキスをする。

　やがて琉偉も激しい愛の交合に疲れた体に引きずられて、ゆったりと眠りの中に意識を落とした。


　目覚めると、腕の中に真理子がいた。彼女はじっと琉偉の胸に寄り添っている。身じろぎをすると真理子が顔を上げたので、琉偉は彼女にキスをした。

「おはよう」

　ふたりを祝福するかのように、部屋には朝日が満ちていた。まっさらな光に照らされた真理子は、とても美しい。

「愛しているよ、真理子」

　自然と口を突いて出た言葉に、真理子がはにかむ。

「私も……、琉偉」

　２度、３度と唇を重ねて、笑顔を交わす。このままずっとこうしていたいと思った矢先に、腹の虫が鳴いた。

　なんてデリカシーのない胃袋なんだと舌打ちすれば、真理子がクスッと肩をすくめた。

「お腹、空いたね」

「――ああ」

　仕方なくそう答えると、真理子が腕の中から出て行こうとする。しっかりと引き寄せると、真理子の腕が琉偉の背に回った。

「離れたくないけど……、ずっと抱き合っているわけにもいかないから」

「現実的だな」

「うん。……夢じゃ、ないから」

　しみじみとつぶやいた真理子の言葉に、そうだと琉偉は幸福を抱きしめる。

　これは夢ではない。現実なのだ。――真理子が腕の中にいる。

「ちょっと、腕をゆるめて」

「放したくない」

「朝ごはん、作れないよ」

「真理子が作ってくれるのか」

「ほかに、誰が作ってくれるの？」

　甘えているのか、小首をかしげてほほえむ真理子に、琉偉はまたキスをした。

「俺が作ろう」

「えっ」

　起き上がると、真理子も起き上がった。

「眠っていていい。無理をさせたんじゃないか？」

　腕のなかに簡単に納まってしまうほど、華奢な真理子を思うさま味わった。激しく揺さぶり、彼女を翻弄した。きっと疲れているだろうと気遣った琉偉に、真理子は真っ赤になって首を振った。

「大丈夫」

「そうか」

「うん」

　なんとなく唇を寄せた琉偉に、真理子がキスを返す。ベッドから降りた真理子は別の部屋へ移動し、すぐにシャワーの音が聞こえた。

　あそこがシャワールームなのか。

　そう思った琉偉は室内を見回した。生活感あふれる室内は、きちんと片づけがなされていた。ふたりの服が床に脱ぎ散らかされている。それを拾ってベッドに乗せて、琉偉はまたベッドに横になった。

　真理子の香りがふわりと琉偉を包んだ。

　彼女がいる。

　安堵が広がる。

　受け入れてくれた。

　なにも言わずにいなくなったのは、琉偉に愛想をつかしたからではなかった。

　では、なにが理由で真理子は突然、下船をしてしまったんだ。

　伝言もなにも残さず、俺の前から去ってしまった理由はなんだ。

　シャワーの音を聞きながら、琉偉は疑問を膨らませた。

　想像をしてみても、真実にはならないから意味がない。

　ムクリと起き上がった琉偉はシャワールームへ向かい、ノックもなしにドアを開けた。

「真理子」

「きゃっ」

　驚く真理子に迫り、壁に手をつく。シャワールームはふたりが立っているのがやっとなほど、狭かった。まるでビジネスホテルの浴室だ。

　琉偉の肩にシャワーがかかる。

「どうして、俺の前から姿を消した」

　ニックの言っていた、誰かになにかを吹き込まれたのでは、という予測が脳裏をよぎった。

「それは……」

　真理子がうつむく。

「それは？」

　顔を近づけると、シャワーの水音に負けそうなほど、ちいさく真理子がつぶやいた。

「琉偉にサヨナラって言われたくなかったから」

「――え？」

　真理子が体を縮める。

　怯えさせたのだろうかと、琉偉は真理子の肩に手を置いた。

「どういうことだ」

「……琉偉に別れを告げられたくなかったの」

　ますますわからない。

　琉偉はシャワーを止めて、真理子の顔をのぞきこんだ。

「きちんと説明をしてくれ」

　キュッと唇を結んだ真理子が胸の前で指を組む。いじらしいしぐさに、琉偉の心がやさしく膨らんだ。

「俺に別れを告げられたくない、というのはどういう意味だ」

　真理子が顔を上げる。その目が濡れているのを見て、琉偉は目じりに唇を寄せた。

「期間限定の恋だから……」

「うん？」

「船に乗っている間だけの恋だから、博多で降りるときに、さよならって言われるでしょう？　その言葉を聞きたくなかったの。――琉偉と離れたくなかったの」

「でも、真理子は俺から離れた。なにも言わずに、姿を消してしまった」

「……さよならが言えないから」

「言わなくてよかったんだ」

　ボロボロと真理子の目から大粒の涙がこぼれて、琉偉はそっと彼女を胸に抱きしめた。

「すまなかった。――とっくに割り切った恋愛なんて卒業してしまっていたんだ。俺は真理子を愛している。ウソじゃない。でなければ、押しかけたりなんてしない」

　ふ、と真理子が視線を上げる。濡れたまつ毛が美しいな、と琉偉は笑った。

「そんなに不安そうな顔をしなくてもいい。不安なのは、俺のほうだ。真理子に捨てられたんだと思った。俺はもう必要ないんだと……」

「どうして？」

「いきなりいなくなったから。――理由も告げずに消えてしまうなんて、ひどすぎる」

「……それは、その――、ごめんなさい」

「いいさ。こうして受け入れてくれた」

　真理子はふたたびうつむいて、琉偉の胸元でモジモジとした。彼女が言葉を見つけるのを、琉偉は待った。

「どうして、ここにいるの？」

「真理子を追いかけてきたからだ」

「どうやって？」

「船を降りて、電車に乗って」

「私の家を知っていたのは？」

「乗船者名簿を確認した。規程違反だ」

　おどけて言うと、真理子が目をまるくして息を呑んだ。

「バレたら大問題よ」

「しかも俺は、勤務放棄もしている。仕事の途中で船を降りてしまったんだからな」

　自分がどれほど本気であるのかを伝えたくて、琉偉はわざと顔をしかめた。真理子の唇がわなわなと震え、顔から血の気が引いていく。

「ク、クビになってしまうわ」

「なるかもしれない」

「どうして平然としているの！」

「真理子のほうが大切だからだ」

「っ！」

「そんなに大きく目を開いたら、こぼれおちてしまうぞ」

　クスクスと額にキスをすると、真理子は真っ赤になった。

「青くなったり赤くなったり、忙しいな。真理子は」

「だって……」

　うろたえる真理子を落ち着かせるため、しっかりと抱きしめる。

「こうやって、真理子といられるのなら、ほかはもうどうなってもいいんだ。――それくらい、愛している。待ち合わせ場所に現れない君を、どれほど心配したか。探し回って、下船したと知ったときは最悪だったな。足元が崩れて奈落に落ちる、なんて比喩があるが、まさにその通りだと体験させられたよ」

「……琉偉」

「どうしても理由を知りたかった。失いたくなかった。真理子と俺は、しっかりと繋がっていると思っていたから。どちらもがもう、ライトな恋愛ではないと確信していたのに、いなくなってしまったから。――俺は博多で、君にプロポーズをするつもりだった」

　真理子が息を呑む。琉偉はクスリと笑みの呼気を真理子の鼻先に吹きかけた。

「その相談をしていた矢先にいなくなられたんだ。どれほどの衝撃を受けたか、想像ができるか？」

「……でも、だって、そんな……、そんなそぶりは少しも………」

「なかった？」

　甘い声でささやけば、真理子は耳まで赤くして琉偉の胸にしがみついた。

「体中で、伝えていたんだが……、伝わりきれていなかったのなら、仕方ない」

　琉偉は真理子を抱き上げた。

「きちんとわかってもらえるまで、たっぷりと愛撫をすることにしよう」

「っ！　――バカ」

　とろける顔でキスをして、真理子を下ろす。

「シャワーを浴びて、服を着て、ご飯を食べよう。真理子の日常を俺に教えてくれ。そして、その日常のひとつに俺を加えてほしい」

「……琉偉」

「いいだろう？」

「――うん」

　はにかんだ真理子に感謝のキスをして、琉偉はコックをひねってシャワーを出した。

「なら、さっさとシャワーを浴びてしまおう。時間がないんだ」

「時間って？」

「船を降りるときに、猶予は博多に停泊をするまでの３日間と約束をしたんだ。それまでに、やるべきことを済ませてしまわなければな」

「やるべきことって？」

「真理子の家族と俺の母親に、結婚をするとあいさつに行くんだ」

「えぇえええっ！」

　クックッと喉を愉快に震わせながら、全身で驚く真理子を抱きしめる。

「もう２度と、俺の傍から逃がしはしないぞ」

　耳元でささやくと、真理子の首がコクンと動いた。