反逆の英雄と吸血鬼の姫君

助力

　セルミナはミーシャちゃんと共に王都へと出立した。二人の俺に対する憂患の視線は最後まで薄れることはなかった。
　静まり返った宵闇の下で、俺は緩やかに歩みを進める。セルミナから受け取った辺境伯家に代々伝わる剣を大事に抱え、ミーシャちゃんが作ったお守り代わりの首飾りを首に通し、覚悟を決めた面持ちで春暁の空を見上げていた。　
今になって、膝が震えてくるのを感じる。
　怖い、怖いに決まっている。これから死地に赴く、しかもルメニアの存亡を掛けたものになるかもしれない決戦に挑むという重圧が、予想以上に肩にのしかかっているのを感じた。

「聞いたよ。一人で東方連邦軍に向かっていくって」
「へっ？」

　俺は虚を突かれ、瞠目して振り返る。聞き覚えのあるやや高い男声は、凝り固まっていた緊張を微かに解かした。同じクラスのバーレッドだった。
　バーレッドはマーガレット先生の提案を蹴り、この町に残るという決断を下していた。その決断自体を否定する気はないが、それでも俺の前に現れたことに、驚きが隠せなかった。

「ま、そういうやつだってことは分かっていたが」
　見透かすような声だったが、こいつは誰だ。一度も見た覚えのない顔だった。
「誰だ」

　初めて声を聴いたが、おそらくクラスメイトだろう。他にも3人いるが、あまり顔に見覚えがない。俺は苦笑いで応えた。一人で立ち向かう俺を鼓舞しに来たのだろうか。

「忘れてもらっちゃ困る。同じクラスだろう」
「俺、お前らにずっと睨まれていたからさ。名前も知れなかったし」
「それはすまなかった。でも授業で名前呼ばれてただろう」
　呆れたように肩をすくめる。
「他人の名前なんてじっくり聞くもんじゃないし、第一聞いただけで覚えられるか」
「それはそうか」

　真顔で納得したように頷く。変なやつだ、と鼻を笑った。

「我はラダルだ」
「そうか。というか、どうしてこんなところに？」
「僕たちもこの街を守りたいと思ってさ。勿論、３万の大軍に立ち向かって何かできるとか、そんなことを思ってるわけじゃなくて、僕たちに希望を見せてくれた男が一人で大軍に立ち向かおうとするのに、流石に放っておけないだろう？」

　バーレッドが爽やかに微笑む。他の男たちも鷹揚と頷いた。

「放っておけないって。人を小さな子供みたいに」
「まあまあ。俺らが他人事だとは思ってないのはわかるだろ？　何か僕たちにできることはないか？」
「……危険だぞ」
「危険は百も承知さ。むしろ危険を恐れて僕たちの住む場所が荒らされる方が、僕にとっては苦痛さ」

　扱いがどうであれ、彼らの故郷はルメニア、そしてクラムデリアである。その場所を守りたいという思いに偽りはないのだ。

「なら一つ、頼みたい」
「なんでも言ってくれ」
「東方連邦軍に潜入して、内情を探ってくれ。特に吸血鬼を圧倒している敵の戦力の源を探り出すんだ。凶悪な武器を使っているとか、改造人間を戦場に繰り出しているとか。色々想像はできるが、情報が少ない。得意だろ？　そういうの」

　敵の戦力のコアがなんなのか、正直のところ謎だらけだった。数度の戦いで生き残った者も、よく分からないまま気づいたら勝負が決していたと語っており、その情報を剔抉できるのならば、大きく手間が省けるのは間違いない。

「そのくらいならお安い御用さ」

　バーレッドは一歩前に出て、胸に拳を当てる。

「ああ。なんのために魔法学校であの鬼教師にしばかれてきたと思ってるんだ」
「誰が鬼教師だ」

　ラダルが寒気に震えるような仕草で縮こまっていると、唐突に背後から頭を掴まれて、宙に浮いた。相当な握力が集中しているように見える。

「イダダダダ！！！」

　森閑な町にかまびすしい悲鳴が響き渡る。俺たちは驚いて振り向いた。

「ふん、貴様らはどうしようもない奴らだ。どうしてわざわざ死地へ赴こうとする」
「マーガレット先生！？」

　予期せぬマーガレット先生の登場に、俺たちはにわかにざわめき立つ。

「先生は逃げないんですか？」
「ふん、生徒が逃げずに残ると言っているのに、教師の私が逃げてられるか。貴様らが全員逃げるというのなら、喜んで逃げさせてもらいたいところだがな」

　身寄りのない多くの生徒は、マーガレット先生がしたためた推薦状を手にして国外へと逃げ去った。なんの実績もない一年生にまでなるべく良い場所を用意したというから、手厚いというか、面倒見が良すぎるというか。素直じゃない先生だと思う。意外に生徒想いな先生だ。
　本人は否定するが、武闘大会での俺の無茶にも根気強く付き合ってくれたあたり、それは明白だろう。

「そういえばシェリルはどうしたのか知っていますか？」
「ああ、主人であるベルナール子爵と共に既に脱出している。貴族の使用人となればそうそう危険な目には合わぬからな」
「そうですか……。それはよかったです」

　俺もセルミナの使用人になっていれば王都に落ち延びてもなんとかなったのではないだろうか。そんな風に一瞬思ったが、人間の侵攻下にある現在、俺を使用人にしているとなれば、辺境伯家の当主であるセルミナは確実に強い風当たりを受けるだろう。ストレスの捌け口にしているとか、幾らでも言い訳はつくのかもしれないが、俺のために汚名を背負わせるわけにはいかなかった。
　この期に及んで人間を使用人にしているのが見逃されるのは、あくまで下級貴族までだ。

「もっとも、お前のことはセルミナ様と一緒に逃げたと思っていたようだがな」
「先生は否定したんですか？」
「一応は肯定しておいた。余計な心配はさせたくはなかったからな」
「賢明な判断ですね」
「何様だ」

　マーガレット先生は俺の頭をコツンを軽く殴った。

「あはは。すみません」
「武闘大会といい、今回といい、胆力が一丁前なのは認めてやる。６人で戦うつもりなのか？」
「最初から一人でやるつもりでした。こいつらには敵情視察をしてもらうだけです」
「他人を巻き込まんとする貴様の自己犠牲の精神は立派だと皮肉っておこう。だが一人では限界があるのも分かるだろう？　武闘大会で見たお前の奇妙な能力、あれで戦うつもりか？」
「察しがいいですね。その通りです」
「遠目から見ただけだったが、あれは敵を恐慌状態に陥らせるものだろう。敵を足止めし、敵将、もしくは武器といった敵の脅威を叩くことで、敵軍を撃ち破る。そういう寸法であろう？」
「……流石は先生。全てお見通しでしたか」

　恐慌状態、それが敵の状態を表す最も的確な表現だろう。言うなれば、『恐慌魔法』だろうか。言葉にすると、すごく強そうに聞こえるものだ。
　マーガレット先生はこちらの魂胆をいとも簡単に暴いてみせた。並外れた考察力から断片的な情報を繋ぎ合わせ、ここまで正確な作戦を割り出してしまうのには驚きしか沸かない。敵には回したくないものだと強く感じた。流石は多くの国々で要職を任されスパイとして名を馳せた女、と言うべきか。

「ふっ、私ほど手練れのスパイとなれば、これくらいは造作もない。お前らもこれくらいにはなってもらわないとな」

　得意げに微笑むマーガレット先生は、バーレッドたちに向かって煽るように告げる。バーレッドはそれにムッとするでなく、気合いに胸を燃やすでもなく、畏怖の念を向けて頷いた。

「シノブ、私はお前に協力してやる」
「へっ？」
「一生徒に賭けるなど、若い頃の私が鼻で笑う程の愚行だとは思うがな」
「ほっ、ほんとですか！？」

　思わぬ申し出に、声が上擦ってしまう。マーガレット先生がこの場所に来た時点で期待こそあったが、本当に協力してくれるとは思っていなかった。
　今からやることは、俺の勝手な理想を過剰な自信の下に展開する、勝算など計算することすら不可能で、不透明なものだ。
　この能力を使って、敵を打倒する。言葉では簡単だが、あまりに細い勝ち筋を掴みに行かなければならないのだ。だからこそ、俺は極力他人を巻き込むことはしたくなかった。

「私もそろそろ血が騒ぎ出してきたところだ。現役の時はどんな無茶な作戦だろうと、完遂してきたからな。死ぬ気は毛頭ないが、ここは私にとっても故郷だ。守るために命を賭けたって構わぬだろう？」

　これまでどれほどの無茶を通されてきたのだろうか。想像するだけで震える。この人がいるだけでどれほど心強いか。

「先生がいるだけで百人力です」
「百人力？　それじゃあ足りねえだろ。敵は３万もいるんだ。一万力だって不足だろうよ」

　本心か冗談かわからない戦闘狂の表情に、俺は苦笑いを浮かべる。

「マーガレット先生、ありがとうございます。俺を、助けてください」
「おうよ、任せておけ」

　不敵な笑みは、これまでで一番心強く見えた。