楓剣の騎従士と黒い亡霊

第19話

　怪物は咆吼した。金属がこすれるような金切り声と地響きのような重低音が混じり合った不気味な声。
　怪物は迷うことなくアリシアに襲いかかる。
　とんでもない速度でその片手に握られた黒い剣が振り下ろされる。
　床は瞬時に砕け、階下が露わになった。
　アリシアはそれをなんとかかわした。
　最早受けることも、受け流すことも出来はしない。構えた剣にわずかにかすっただけで、体が再起不能の負傷を受けることが分かる。
　怪物は床をぶち抜いた剣をそのまま引き抜き、今度は横薙ぎにアリシアに振るった。
　アリシアは限界まで身をかがめてこれをかわす。
　そして、怪物の足下に入り、通り抜けざまにその右足に紅い刃を振り抜いた。
　怪物の右足が切断される。バランスを失い怪物は膝を付いた。
「よっしゃあ！！」
　パックが言うが早いか、アリシアはそのまま怪物の膝から肩まで鎧を蹴って駆け上がり、そのままその大きな頭を切り払った。
　怪物の頭半分が支えを失い、ゆっくりと落下していく。そのまま床に重い音を立てて跳ねる。
「倒したか！！！」
　床を這うアリシアの影からパックが叫ぶ。
　首をはねた。さっきまでならこれで黒騎士は一旦消滅するはずだ。
　しかし、
「ちっ！！　ダメか！！！」
　舌打ちと共にアリシアは怪物の肩から離脱する。
　怪物の左手が襲いかかったからだ。
　床に着地したアリシアが見たのは右足を切り落とされ、頭はね飛ばされた怪物がその頭を手で探り拾い上げ、切れた右足を繋ぎ直すところだった。
「もう倒せないのかよ！！」
「らしいな。これでわずかにあった討伐して時間をかせぐ道は絶たれたというわけだ」
　怪物はが拾い上げた頭を首に据えるとそれは繋がり、あっという間に怪物は元通りになった。
　怪物はまた吠え、アリシアに襲いかかる。
「くそっ！！」
　アリシアは後に飛び退く。近づいた『王族の寝室』がまた遠ざかる。
　怪物の剣がまた床を砕き大穴を空けた。
　また怪物は『王族の寝室』を背に、守るように立っている。
「またこの配置か」
「どうにかしてあいつをかいくぐって部屋に入りたいところだがな」
　怪物は侵入者が決して入らないように後にある部屋の前に立ちはだかる。
「どうする。倒せない、あの攻撃の速度。このままだと部屋に入るのなんか夢のまた夢だぞ」
「確かに困難を極めるが。不可能なわけじゃない」
　そう言ってアリシアは走り出した。今度はアリシアから仕掛けるのだ。
「策はあるのか！？」
　叫ぶパックの声に答える余裕さえない。
　怪物はアリシアが走り出したのと同時に動いた。瞬きする間もなくアリシアの眼前に怪物の刃が迫る。
　アリシアはそれをかわす。鼻先すれすれを黒い刃が通り抜けた。
　そのままアリシアはすべるように怪物の両足の間に入り、そのまま回転してその両足を切断する。
　怪物は体勢を崩したが、崩しながらも怪物は剣を振るった。
　アリシアの元に切っ先が迫る。アリシアでもかわしきれない。
　やむなくカタナでそれを受けるしかなかった。
「ぐぅっ！！！！」
　アリシアから苦悶の声が漏れる。カタナが高く跳ね上げられる。紅い剣はアリシアの両手から吹き飛ばされアリシアの後方に落下した。
「大丈夫か！？　いやヤバそうだな！！」
　アリシアの右腕は力なく垂れ下がっていた。
「右腕がもうダメだな。左腕は....まだ動く」
　アリシアは脂汗を流しながら左腕を動かす。小さなうめき声を漏らしたあたり万全とは言えないようだ。怪物が剣を振るった体勢が悪かったからだろう。それでもこの程度で済んだと言えた。
　そして、そんなことは怪物にはまったく関係の無い話だ。
　トドメと言わんばかりに、両断された両足のままひざを付いてアリシアに剣を振るう。
　アリシアはそれを後方に転がりながらかわし、床に刺さった自分の剣を引き抜いた。
　そしてそのまま、
「喰らえ」
　カタナを投げたのだった。
　投げたカタナは回転して、そのまま怪物の頭を両断した。
　目にあたる部分を損傷した怪物は視力を失ったようだ。今までより動きが緩慢になっていた。
　しかし、怪物はアリシアの息づかいだけでその居場所を突き止めていた。
　迷わず怪物は剣を振り下ろす。
「外れだ！」
　しかし、アリシアはそれをかわす。かすったアリシアの髪が何房か舞って落ちていく。　怪物は咆吼した。苦痛によるものか苛立ちによるものか。
　怪物はアリシアの足音を頼りに今度こそ渾身の一撃を見舞う。
　怪物が破壊したのはしかし、それは肉ではなく石の壁。
「これで入れる」
　そこには砕け散った『王族の寝室』の壁があった。
　怪物は再び叫んだ。
　アリシアにもそれが悲鳴であることが分かった。