恭介の受難と異世界の住人

第 18 話

　謎の男と手を組んだ恭介は、まず、共同浴場へ引き返し、ご自由にお使いくださいと添え書きしてある幅広の布バスタオルを１枚抜き取った。城外への脱出を計画するわりに、男は派手な格好かっこうをしているため、その布を頭から被かぶせることにした。

「そんなものは要らん。」

「でも、キミの容姿すがたは目立つから、少しはこれで隠したほうがいい、」
　
　無理やり布を被されそうになった男は、本性の片鱗へんりんを垣間見かいまみせる。

「貴様きさまっ、気安く吾われに触ふれるな！」

「うわ、ばかか？　声量を抑えろよ、」
　
　男が高い声をだすので、恭介は咄嗟とっさに手のひらで口を覆おおった。今は緊張感のほうが強く、男の口調が変化したことにまで意識は及ばなかった。
「むぐっ!?　むぐぐ!!」
「おい、静かにしろって。誰にも見つかるわけには、いかないンだろうが、」
「むぐっ、」
「いいな？　絶対に騒ぐなよ？」
　恭介は人差し指を立てると、男の口唇くちびるに添えて念をおす。
「貴様、よくも……、」
　なにやら怒いかり心頭しんとうに発はっするようすで、男はワナワナと肩を揺らすが、恭介の言い分が正しいため、深呼吸をして自ら冷静さを取り戻す。
「ふん、しかたないからがまんしてやる。」
　文句を云いつつ、恭介の手から布を奪い取り、頭から被ると「これでいいか」と訊きく。横髪が硝子細工ガラスざいくのイヤリングに引っか掛っている。気になった恭介が指で整えてやると、男の表情は不自然に硬張こわばった。

（うん？　なんだ……？）

「ひょっとして、キミは潔癖症けっぺきしょうなのか？」
「いきなりなんだ。」
「いや、なんとなくさ。違うならいいよ。さてと、どうやって外に向かうとするかね。」
　
　共同浴場は１階に位置していたが、城門からは少し離れている。来た道を戻るだけでは誰かとすれ違う可能性があるため、遠回とおまわりをすべきだろう。恭介は壁の窓に近づき、周囲を確認した。

（朝早いだけあって、浴場付近にいる人は少ねぇんだよな。問題は窓ここから出たあとだな。向うに見える建物は人が多そうだから、ひとまず壁沿いに行けば、植木うえきもあるし、逃げ道があるかも知れない……）
　
　頭の中で脱出経路をさぐり、まずは廊下の窓を越えることにした。男を手招てまねきし、先に窓枠まどわくへ登のぼらせる。その際、男の背中を支えようとして伸ばした腕を「触さわんな」と云って拒こばまれた。
（なんか、やけに触ふれられるのを嫌がるような？　さっきは、そっちからキスしてきたくせに、何を考えているのかわからない奴だな、まったく……）

　地面へ着地した男を確認後、恭介も窓から飛び降りると、身を低めて歩きだす。雨水を集めて排水させる筒状の建材を発見した恭介は、城壁を越えるなら、下からではなく上だろうと思った。うしろからついて来る男にそう意見すると、庭園ていえんの先に非常階段が設置されているから、南棟みなみへ向かえと指示を寄越よこす。
（……庭が近くにあるのか。と云うか、そんなことまで知っているのなら、わざわざオレなんか頼らなくても、ひとりで脱出できたンじゃねーの？）
　男の最終目的を知らずに協力者となった恭介だが、王室おうしつを震撼しんかんさせる出来事に、既に巻き込まれていた。

「そこの渡り廊下を行けば、庭園の垣根かきねが見えてくる。」
「よし、行こう。いや、待てよ。人がいないかどうか、まずはオレが見てくるから、キミは動かずにここにいろ。」
　恭介はそう云って男を植込うえこみに残すと、ひとりで向かった。さいわい、共同浴場から現在地まで、誰にも行き遭あわずに移動できたが、ここからは城内を横切る必要があるため、より慎重さが問われる。四つん這いになって渡り廊下へ近づき、人気ひとけのないうちに垣根まで前進すると、庭園のようすを注視した。
　よく手入れのされた庭木の真ん中に、石材を彫刻してつくった像が設置されている。硬度のある大理石だいりせきで彫像された作品は、鋭するどい爪と嘴くちばしをした猛禽類もうきんるいである。身を隠すにはちょうどよい高さと幅があるため、恭介は男を呼び寄せると、石像の側そばで背中を丸めた。だいぶ順調である。恭介は、このまま成功することを願った。

（うまくいけば、仕事を紹介してもらえるしな……）

「それで？　キミの云う非常階段とやらはどこにあるんだ、」

「あそこだ。」
　
　男が指で示したほうへ目を向けると、常緑樹の蔦つたがからまる胴製の古い扉が見えた。

　　　　  　    ＊　＊　＊　＊　＊　＊