異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします。……やっぱり狙われちゃう感じ？

第２部

第39話

　季節は夏なのに、寝室は冷凍庫のように寒かった。ベッドに横たわるミュオンへ近づこうにも、肌に刺さるような冷気に全身の筋肉が凍こごえ、うまく前に進めない。

「なにこれ、どうなってるの……」

「くっ、風が強いな！　おい、リョースケ、ミュオンは無事か!?」

「わ、わからない、前がよく見えなくて……。ミュオンさん、そこにいるの!?」

　まるで、真冬の雪山にきてしまったかのような状況に、亮介は頭が混乱した。どこからともなく吹雪ふぶいてくる冷たい風が、手足の感覚を奪っていく。亮介もキールも、カチンコチンになる寸前、背後から首をガシッとつかまれ、床に張りついた足底をベリッとはがすように引き寄せられた。

「ハイロさん!?　い、痛い！」　　

「なにしやがる、おっさん！」

　まだ室内にいるミュオンの無事を確認していない両者は、助けてもらっておきながら、反射的に抗議した。ハイロはノネコに目配せして、寝室の扉を閉めさせた。バタンッ。


「あぶなかったね、ふたりとも。だいじょうぶかい」

「や、やい、ノネコ！　さてはおまえ、なにか知ってるな!?　今すぐ白状しろ!!」

（ひゃーっ、すごく寒かった！　夏だけど凍こおるかと思ったよ……！）


　ノネコとキールのやりとりを横目に、ガタガタとふるえがとまらない亮介は、肩や腕の表面を手のひらで摩擦してあたためた。かたわらのハイロは無表情である。

「……まさか、こうなること、ハイロさんも知ってた？　寝室なかにいるミュオンさんは、無事だよね？」

　庭で寝室の異変を指摘したとき、ハイロの反応は淡白だった。まったく動じない理由があるとすれば、亮介たちより先に、同じ状況を経験した可能性が高い。亮介からうたがいの目を向けられたハイロは、小さく息を吐いた。

「無事かどうかまでは知らん。精霊の事情ならば、知る由よしもない。おれが言えることは、失った霊力を取りもどしたとき、元どおりの姿になるのか、半獣属の先祖がえりのように見た目が変化するのか、不確定要素を議論することは可能だ」

　亮介やキールたちが留守中に、ミュオンの世話をするハイロの意見は、それなりに説得力があった。茫然となる亮介の代わりに、キールが口をはさむ。

「それじゃ、なにか？　ミュオンは、水の精霊じゃなくなるかも知れねーのか？」

「それはまた極端な発想だね」と、さらにノネコが口を割る。ハイロは、沈黙していた。

「属性が変化する精霊が実在するならば、森の動物たちの記憶に残されているだろう。わたしの知るかぎり、そんな話は聞いたことがない。ちなみに、野猫ノネコの一族は几帳面きちょうめんでね。先祖が記しるした情報は後世に語り継がれ、その発端ほったんは数千年前におよぶ」

　やや鼻にかける物言いに腹を立てたキールは、寝室の扉へ視線を向けた。

「そんな昔のことより、今のミュオンはどうなんだって話をしろよ。ハイロのおっさんは、ミュオンの世話係だろ。なにか、思い当たることはねーのか？」

　キールの言及はもっともにつき、亮介もハッとして顔をあげた。ハイロは微かに眉をひそめた（第１部／第24話参照）。

「おれが吸収した霊力を、持ち主に返せないかと訊いたことはある」

「え？　どうやって？」と思わず問う亮介は、自分の口唇くちびるへ指を添えて考えた。

（そういえば、僕にキスしたあと、ミュオンさんは少し元気になったっけ……。ハイロさんが先祖がえりしたのは、ミュオンさんの霊力を取りこんだことが原因なんだよね。それを全部返す方法って、キスだけじゃ無理があるような……）

　大熊と精霊がベッドの上で抱きあうところを想像した亮介は、カッと耳まで赤くなった。


★つづく