異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします。……やっぱり狙われちゃう感じ？

第２部

第31話

※回想です（捕食注意）


　なにか、ヌルッとしたものが頬ほおに触れた。フシューッと、生臭い息が顔全体に吹きかかり、次の瞬間、亮介は巨大な黒蛇クロヘビに頭から呑みこまれた。

　蛇は餌を丸呑みすると、噛み砕いたり引きちぎるといった咀嚼そしゃくはせず、数日かけて酸や酵素こうそで消化していく。

　捕食された亮介に、恐怖や悲しみといった感情はわいてこず、あきらめと虚無感にとらわれた。

（……僕の人生、ここで終わるんだ。……きょうまで、色々あったな。楽しいことも、うれしくないことも、いっぱいあった。……ああ、苦しい、痛い、苦しい。……早く、楽になりたい。……誰か、助けて）

　人間を丸ごと呑みこもうとする蛇は、なぜか途中で餌を吐きだした。ベシャッと地面に落下した亮介は、からだじゅうがズキズキして痛かった。さらに、頭を強く打ち、目の前がまっ暗になる。ふわっと、冷たい風を感じて、からだが凍こごえるほど寒気がした。死期が近いのだという錯覚におちいる。すると、ガクガクとふるえだした肩を引き寄せられ、口づけを受けた。

　まぶたが重くて開けられない亮介は、何者かに口唇くちびるを塞がれたが、こちらの呼吸をさまたげない、やさしい接吻だった。ひんやりとした冷気が体内に流れこんでくると、それまで苦痛だったものが、ゆるゆると消沈していく。それから、目を閉じていてもわかるほどカァッと、周囲が明るくなった。つづけて、ドカドカと地面を蹴って近づく足音が聞こえ、キシャーッという、悲鳴のような甲高い声と、大きな地響きにからだが揺れた。すぐそばで話し声が聞こえたが、内容までは確認できない。ふたりいる。きれいな声と、低い声だった。

（……僕、助かった？）

　この世を去るはずだった亮介は窮地を逃れ、誰かによって救われた。手足に力が入らず、意識も遠のいていく。それとは逆に聴覚は研ぎ澄まされ、なぜかふたりのやりとりが、はっきり聞き取れた。


「そいつをどうする気だ」

『無礼な、わたしを誰だと心得るか』

「見たところ人間ではないな。背中の羽は本物か？」

『それ以上、寄るでない。けがらわしい大熊オオクマめ』

「おれとあんたは初対面だと思うが……、まあ、いい。立ち話もなんだ。ひとまず、安全な場所まで移動するぞ」

『安全な場所ですって？　わたしがあなたを信用するとでも？』

「そんなもの、しなくていい。その子どもを守りたけりゃ、黙ってついて来い。雨風あめかぜをしのげる丸太小屋まるたごやを知っている。古びているが、手入れをすれば生活もできるだろう。なにより、食肉目がうろつかない区域エリアだ。……あんたこそ、さっきより透けてきてるぞ。そんなザマで歩けるのか」

　亮介を助けるさい、持てるかぎりの霊力を放出してしまった水の精霊は、手足だけでなく、胴体まで向こう側が透けて見えている。大熊に指摘され、顔をしかめた。銀色の髪が、枝葉から洩れてくる陽射しに青く光っている。ふたりの会話はあまり噛み合わないが、ふたたび亮介に危険が迫るより先に、どこかへ避難すべき状況につき、精霊は大熊の顔を見据えた。

『いいでしょう、案内してください。あなたの魂胆こんたんは存じませんが、善意ある申し出ならば感謝します』

「むろん、他意はない。……手を貸そう」　

『結構です。わたしに指１本たりとも触れないでください』

　大熊の親切を拒絶すると、亮介を抱きあげようとした精霊の腕は、すり抜けてしまった。それを見た大熊が、代わりを引き受ける。
　
『わたしとしたことが、なんたる不覚……』

　精霊は、亮介を背負って歩きだす大熊を見つめ、悔しそうな表情をした。


★つづく