異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします。……やっぱり狙われちゃう感じ？

第１部

第23話

　裏庭で用を足す（小便をする）ハイロは、微かな地面の振動を感じとり、神経を研ぎ澄ませた。なにかが、地中深くでうねっている。森に生息する肉食動物の多くは夜行性につき、昼間は活発に行動しない。もし出歩くとしても、気まぐれな狩りはせず、むやみに草食動物を襲ったりしなかった。現在、半獣属の頭数は減少しつつあり、大神オオカミのような絶滅が危惧きぐされる種族もいた。

　ハイロは腰紐を解ほどいて半裸になると、樽の貯水量を確認し、ニッシュのタオルでからだを拭ふいた。生活用水として使う湧水を運ぶ仕事はキールの担当であり、腕力のない亮介は、菜園の世話をするのが日課となっている（害虫と遭遇するたび、ギャーギャー騒がしいが、それも見慣れた光景となりつつあった）。


「これはまた、なんたること。おぬしのその姿、先祖がえりしておるではないか」

　
　バサッと、大熊の近くへ着地した大鳥オオトリの鴫シギは、人型の正体をあっさり見ぬき、「キシシッ」と喉をふるわせた。

「いやはや、なんとも立派な肉づきよ。どれ、少しばかり味見をさせてみなされ」

　カチカチとくちばしを鳴らすシギに、ハイロは「洒落しゃれにならん」と返し、衿えりを合わせ、腰紐を結んだ。ミュオンが用意した衣服は、なぜか和風だった。淡いムラサキの生地に、波のような、炎のゆらめきのような模様がぼかしてある。

「食事にありつけないのか」

　ハイロの問いに、シギは「ふぅむ」と、答えあぐねた。渡り鳥の主食となる植物は、森じゅうに芽吹めぶいている。だが、繁殖期のシギは、小動物のような高たんぱく質な獲物を捕とって食べる必要があった。

「わしとて、無用な殺生せっしょうは避けたいのじゃが、森にきた目的は種の維持ゆえ、良質な栄養を摂取せねばならん」

　渡り鳥のシギが長い距離を移動してくる理由は、繁殖のためである。シギは半獣属だが、雌メスは、ほとんどことばを発しない。同じ種族でも、進化の過程にある境界線を越えてゆくものと、自ずと引き下がる祖先がいた。

　さらに、大鳥は長寿ちょうじゅの種族であり、シギのように老いた成鳥でも、体力などが極端に低下するわけではない。

　動物性の糧かてをほしがるシギが痺しびれを切らせ、亮介に襲いかかる場面を思い浮かべたハイロは、しかたなく貴重な干し肉を差しだした。バクッと食いつくシギは、満足げに「キーシッシッ」と笑い声をたてた。

「話のわかる人間は、斃たおれても、さぞや、おいしかろう、うまかろう。わしは、おぬしのような中途半端な半獣に出逢であったことがないのう。なんたる、不可思議よ！」

　大空へと一気に飛翔するシギは、いつもの調子で歌を口遊くちずさむ。

　
　めくるめく輝きのなか
　生まれてきたしるしに
　思い出の少年は
　血を注そそぐ

　それはすぐそばに
　とつぜん、気づく

　運命を一変させる
　いのちの熱気
　
　もうひとりの自分が
　くらやみにいて
　おし黙る


　大鳥の歌は、ハイロの頭を悩ませた。シギの歌唱内容は、世界の未来を祝福するものが多いが、亮介の存在を知ってから、不穏な響きが含まれるようになっている。春は、森の至る場所で生命の息吹いぶきが溢れる季節だが、現存種の消滅も並行して進んでいた。

　先祖がえりを経験した大熊は、亮介といっしょに森で暮らすべきなのか、ひろい意味で気がかりだった。


「ハイロさーん！」


　なにも計はかり知れない８歳の子どもが、笑顔で駆けてくる。あとから、ミュオンとキール、ノネコもついてきた。ハイロは、ささやかで平穏な暮らしぶりが、少しでも長くつづけばいいと、そう思った。


★つづく