異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします。……やっぱり狙われちゃう感じ？

幕開け

第17話

　ふざけすぎたと反省しつつハイロの背中をずり落ちた亮介は、差しだされた焼き魚を受けとり、黙々と食べた。先に食べ終えたキールは、バケツを持って湧水を汲くみにいく。

（……なんか、平和だなぁ。このまま、ずっと、森の一軒家で暮らすのも、悪くないかもしれない。……お父さんとお母さん、僕がいなくなって、心配してるかなぁ）

　とくべつ家庭環境に恵まれていたわけではないが、育ててくれた両親が気にならないといえば嘘になる。唐突に息子が行方不明ともなれば、捜索願いくらい出されているだろうと思われた。

（幼児化した原因なんて、全然わからないけど、ミュオンさんもハイロさんもいるし、キールも友だちになれそうだし、深く考えても時間のムダだよね……。でも、この世界について、少しくらい誰かに説明してもらいたいなぁ。ハイロさんに質問したら、答えてくれるかな？）

　昼食をすませたハイロは、庭の雑草をむしっている。草地のままでは、水はけが悪い。朽葉なども拾い集め、野菜の栽培に適した土壌をととのえていく。

「ハイロのおっさん、水を汲んできたぜ！」

「それは生活用水に使うぶんだ。樽たるにうつしてくれ」

「樽？　裏にあったやつか？」

「ああ。できれば満タンにしてもらいたい」

「いいぜ、往復してやる」

「たのむ」

　
　ぼんやりする亮介にかまわず、ハイロとキールはてきぱき働く。

（……ハイロのおっさん、か。……そういえば、みんなの年齢としって、いくつなんだろう）

　青空に、まっ白な鳥が飛んでいる。鴫シギのような渡り鳥とちがい、長くは飛べないため、近くの樹木の枝にとまり、つばさを休めた。亮介は土を耕すハイロのところまでいき、声をかけた。

「ねぇねぇ、ハイロさんたちは、いくつなの？　ミュオンさんもキールも、おとな？」

　なれなれしい調子は、未成年の特権である。無学な子どもにたいし、おとなは寛容かんようさを示す（示さない場合もあるため要注意）。

「おれは18だ」

「えっ、じゅうはち？（声が裏返った）」

 　キールがおっさん呼ばわりするため、もっと歳上としうえかと思った亮介は、人間の年齢に換算すると、およそ倍になるとは知らなかった（ハイロは36歳である）。

「イタチは、おまえくらいじゃないのか。精霊は知らんが、数百年は生きるはずだ」

　ハイロの言うとおり、キールは８歳だが、半獣属の年齢でいうと16歳が正しい。にわかに驚く亮介の表情を見たハイロは、「人間とは年齢の重かさね方がちがう」と補足した。

「びっくりしたぁ。ハイロさんは、ホントにおじさん、、、、なんだ。……家族はいるの？」

　やや無遠慮な問いに、ハイロは地面を掘る手をとめ、亮介の顔に目を据えた。灰色大熊ハイイロオオクマの雌メスは、出産と子育てを単独でおこなう。雄オスは繁殖期に共寝した雌が妊娠しても、同じ穴で暮らすことはせず、子育てに参加もしない。むしろ、目的を達成したあとは、次の交尾相手を探すため、行動範囲をひろげ、森じゅうを動きまわる。その習性が、生態系の頂点（王獣）に位置づけられる所以ゆえんでもあった。

　めずらしくハイロが沈黙すると、亮介は首をかしげた。

（家族のこと、訊いたらマズかった？）

　いつも無表情のハイロとはいえ、無口と無言の雰囲気は微妙に異なるため、亮介は「ごめんなさい」と、ひとこと詫わびた。自らの行動がまねいた罪悪感は、正当化するよりも打ち消したほうが無難である。幼い見た目のわりに、心理的な配慮はいりょができる亮介だが、さきほどのように背中へ抱きついてくる子どもっぽさもあるため、ハイロはふしぎな感覚にとらわれた。


★つづく