月冴ゆる離宮

第一部

原罪の箱庭⑷

　たいそうな衣服ころもを身につけたアセビだが、頭髪は乱れてボサボサにつき、皇帝に拝謁はいえつする前に化粧部屋へ通とおされた。植物油で髪を梳すく女官から、「まあ」と声があがる。銀色の毛並みが判明し、染めていたことを指摘された。

「……変装してまで忍び込むなんて、驚きですわ。余程よほどの事情があるのね」

　アセビは唇くちびるを結び、沈黙を保った。

　大王殿だいおうでんの構造つくりは、いくつかの建物が透廊すいろうという渡り廊下でつながっており、朝堂、客殿、大広間、中庭、花殿、宰相堂、姫君コンジュのいる離宮などが漆喰しっくいの壁で囲われている。大きな敷地の中央に位置する正殿せいでんは、リヤンムスカが過ごす場所であり、アセビを抱いた紫寝殿ししんでん（寝所）は、正殿の奥にあった。すべての建物の総称を大王殿という。また、大王殿で働く者は、許可なく外界へ足を運ぶことはできず、病気や違反行為によって追放されないかぎり、敷地内に立つ共同住居に身を寄せていた。

「ねぇ、あなた。どうやって皇帝陛下に気に入られたの？　陛下の寝所に罪人が呼ばれるなんて、初めてのことよ」　

　女官の質問に答えるほど、アセビはまぬけではない。そもそも、リヤンの思惑おもわくなど、知る余地もなかった。女官は皆みな、淡い藤色の衣服を身につけており、髪を首のうしろで束ねている。その髪飾りの布によって、階級がわかるようになっていた。黒い布を巻いていれば既婚者で、青い布は皇帝のお手付き、、、、（枕を共にした経験あり）で、赤は処女といった具合だ。髪飾りの布には月の刺繍があり、満月は下女、三日月は上官で、中間の位くらいは存在しない。昨晩、アセビの身を清めたのは黒い布を巻いた中年の女官たちだったが、今朝けさは赤い布を巻く若い娘ばかりだった。

　身仕度みじたくを終えた後、アセビは正殿に連行された。扉の左右に武装兵士が立っている。拷問部屋で見た兵士より、更に体格がよい。罪人と目を合わせることはなく、まっすぐに槍を立て、静かに佇たたずんでいる。

「皇帝陛下、昨夜の罪人を連れて参りました」

　女官が扉越しに頭をさげていうと、中から「通せ」と低い声が聞こえた。アセビは背中を押され、正殿の内側へ足を踏み入れた。広い空間に並ぶ柱の数は、全部で六つあり、御簾みすの向こうに見える玉座に、リヤンムスカが腰を据すえていた。三つ目の柱の横に、側近らしき老人と、護衛剣士が立っている。ゴクッと唾つばを呑むと、アセビは自みずから進みでて、冷たい床に手をついた。

「改めまして、皇帝陛下に、ご挨拶あいさつ申しあげます。わたしの名はアセビ・バジ……、ルフドゥより観光にきた田舎者いなかものです」

　女官から事前に云われたとおり、まずは深く頭をさげ、素性すじょうを打ち明けた。田舎者と主張することで、離宮に忍び込んだ理由を、たんなる好奇心によるものだと誤魔化ごまかせる。ゆっくり面おもてをあげると、傍かたわらの剣士が武器を引き抜いた。


✓つづく