運命に抗え【第二部完結】

第二部-失意の先の楽園

61. 楽園で迎える朝

　気が付けばマークスとはずいぶん話し込んでいたらしく、解散した頃には夜明けが近くなっていた。
　目を閉じても安心して眠ることはできず、千尋は浅い眠りを繰り返しては何度も目を覚ます。
　なるべく体力は使わないようにしたいのだが、こればかりはどうしようもなかった。
　レオであればこんな状況下でも最適な睡眠が取れるのだろうが、生憎と千尋は訓練された兵士ではない。
　ベッドの中で小さく縮こまり、両手でネックガードをお守りのように握りしめながら不安な時間を過ごした。

　夜が明け切り、清々しい朝の空気が森全体を包み込む。
　朝霧が薄っすらとたちこめ、朝日が柔らかい光を拡散させていた。

　窓を僅かに開け、朝のひんやりとした空気を吸い込んだ千尋は、半分に開けたカーテンの隙間から外の様子を眺め続ける。
　時間が経てば霧は晴れ、起き出した住人達が辺りを出歩き始めた。
　ふらふらとした足取りの者、忙しなく動く者、テキパキと洗濯物を干したりする者と様々だ。

　その様子を眺めながら、マークスに別れ際渡されていたチョコレートバーを小さく齧る。
　昨夜から食べていなかった空っぽの胃に、甘さが体に染み込むように広がり溶けていった。
　左程大きくないチョコレートバーを食べ終わればまた静かに外を眺める。
　――レオが来るのはいつだろうか。
　そればかりが頭を過り、必ず来てくれると分かっているのに心が落ち着くことはなかった。
　だが左程時間が経つ前に僅かに震えたネックガードに素早く気が付いた千尋は、慌ててボタンを押す。

『よく眠れたか千尋』

　耳に届いた慣れ親しんだ低く安定したレオの声に、落ち着かないままだった心がゆっくりと凪いでいく。

「あまり眠れませんでしたが、大丈夫ですよ」
『そうか……今フレッドやニコール達とそちらに向かっている。千尋は安全な場所に居れるか？』
「どうでしょうか。今は通された部屋に居ますが、フレディが来ればどうなるか分かりませんね」
『突入できる時間帯は日が落ちてからだ。それまでは無事でいてくれ』

　短く通信を終え、ライリー達にもこのことを伝えようとしたのだが、足音が廊下から聞こえてきて千尋はじっと扉を見つめる。
　開かれた先に居たのは、朝から胡散臭い笑みを満面に浮かべるフレディだった。

「おや、まだ寝ているかと思ったんだけど君は早起きなんだね？」
「寝ていると思っているのに入って来るのはどうかと思いますが？」
「ここは僕の楽園だから、僕が何をしようと自由だよ」

　促されるまま部屋を出された千尋は、朝食が用意されているダイニングルームへ来た。
　昨夜は薄暗かったこの部屋も、カーテンが全て開かれ朝日が入り込めば明るい空間となっていた。

　古びているが掃除が行き届き、綺麗なクロスがひかれたテーブルには既に湯気が立った出来立てのスープが置かれていた。
　席に着けば、鼻歌を歌いながらフレディがカトラリーで皿を鳴らせば、奥からエプロン姿を着けたマークスが姿を現した。
　その手にはパンが乗った皿を持っていて、彼がこの朝食を作っていたのだと分かる。
　驚き目を見開いて彼を見ていれば、それを見たフレディは、千尋が彼の顔に驚いたと勘違いしたようだった。

「あぁその子の顔、酷いだろう？」

　ケラケラと笑いながら、置かれた食事を食べていくフレディは、最後までマークスを自身の息子であると紹介はしなかった。
　体のいい使用人のような扱いを受けるマークスは、しかし慣れたように配膳をしてまた奥に下がっていった。
　それだけで彼の扱いが分かると言うものだ。
　折角会えたと言うのに、この男の前ではレオが来ることは口が裂けても言えない。
　どこかで機会があればいいがとそう考えていれば、並べられた朝食を食べ進めているフレディが口を開く。

「食べないのかい？　お腹が空いてるだろうに、我慢はするもんじゃないよ。それとも、アレが作ったのは口に入れたくないのかな？」

　カトラリーにすら手を伸ばさず、じっと手を組んだままの千尋にフレディは愉快そうに声を掛ける。
　だがそれに答える気はさらさらない。
　黙り込んでいる千尋に、フレディは肩を竦めて朝食を食べ進めていった。