【完結】帝王様は、表でも裏でも有名な飼い猫を溺愛する

42.首輪が取れるとそれはそれで不安

　隣で燃えてるテーブルクロスの成れの果てを眺め、出がけにポケットに隠した煙草を引っ張り出す。リューアが隣にいたら叱られること請け合いだが、今ならどさくさ紛れ……大丈夫だろう。硝煙や爆薬の臭いが漂う中で煙草を吸ってもバレないはずだ。

　バレたらそのとき考えればいいさ。

「やっぱこの一服がないと……」

　大きく吸い込んだ煙が肺を満たすのを感じながら、幸せを噛みしめる。リューアの隣は居心地がいいし楽しいが、それなりにストレスも多いのだ。吐き出した煙と漂う紫煙が混じるのを目で追いながら、オレはほっと安堵の息をついた。緊張を解くには最高の娯楽だ。特に裏の仕事の後の一服は必須アイテムだった。

　左側頭部に痛みが走り、そっと手でなぞってみる。切れてる、のか？　血が流れていてぬるりと指先が滑った。吸い終えた１本目を片づけようと灰皿を探す。もうこれは習性だが、ゴミ箱どころか建物全体がゴミになった状態で肩を竦めて、足元に押し付けた。

　２本目を加えながら見回せば、会場は地獄絵図さながら――ごろごろ転がる死体の数に溜め息が漏れる。もう少し静かにスマートに事を運べないんだろうか。テロリストだと名乗る連中は、派手さ命でぶっ放すが迷惑この上ない。

　リューア１人を狙うなら、オレ達スナイパーのように当事者だけ殺せばいい。仕掛けが大げさすぎるのだ。下手くそ共め。

　まあ、オレもリューアを狙って失敗した口だから大きなこと言えないが。それだけの価値がある人間だと判断するのは、ちょっと基準が違う気がする。しかし依頼主も節操がないな。狙撃の後は爆破なんて――ん？　そもそも前の狙撃手はどうした？

　アイツはなかなかやり方がスマートで気に入ったんだが……二重に撃ち抜いて防弾ガラスを破る手法なんて、技術より発想の勝利だ。一度顔を見ておきたかった。

　そこまで考えたところで、ずきんと左側頭部が痛む。ついでに吐き気に襲われ、火をつけていなかった煙草を落とした。口元を手で押さえる。

　こういう内側からの鈍痛や気持ち悪さは、耐えようがなくて嫌いだ。これなら傷の痛みの方がマシだ。

　ズズン……振動が伝わってくる。どこかで耐え切れなくなった柱が折れた感じだ。このままここで待っていても平気か？　全体に建物が崩れる可能性はどのくらいだ？

「ったく、気分が悪いってのに最悪な手法を選びやがって、見つけたらただじゃ……えっ！？」

　文句を呟いていた唇が止まり、左側に伸ばした手が止まる。指先が触れた耳をゆっくりとなぞり直した。

　まさか、ね……。

　――絶対になくすな。

　ついさっき聞いたリューアの言葉がリフレインした。念のために確認しても、やはり指先にその感触はない。

　嘘だろ――ヤバイ、絶対にマズイぞ！！

　左耳のピアスがない。あの高そうなサファイアのピアスが、だ。恐る恐る確認した右耳にはついていて、その点だけは安心した。両方なかったら最悪だ。

　ピアスを着けたときのアイツは機嫌がよかった。オレじゃなくても気づけるくらい、一目瞭然のご機嫌な表情。あれほど満足げなアイツは珍しいのに、ピアスを失くしたなんて。

「……言えるわけ、ねえだろ」

　気分は半泣きである。怒られる、叱られる、何より怖いのが代償を求められることだった。キス位で許してくれるわけないよな？　値段面より、気持ちの面で問い詰められるに決まってる。

　どうしよう、この辺に落ちてないかな。落としたとしたら爆破の衝撃だろうから、この周辺に落ちてる可能性は高い。足元の瓦礫をいくつかひっくり返してみるが、あんな小さなものがそう簡単に見つかるはずがなかった。

　ごそごそと砂をかき回し、壁の一部らしい破片をいくつか放り出して１０分程頑張った。そう、オレは努力したのだ。だが見つからない。仕事用につけられた長い爪を剥して放り出し、盛大な溜め息を吐いた。

「ダメだ、もう謝って買ってもらおう。強請ればなんとかなる、たぶん」

　多少、尻が心配だが……壊しはしないだろう。

　元来、面倒くさがりのオレが１０分も集中して小粒の石探しなんて、無理があった。これ以上続けても見つかる気がしないし、先ほどぶり返した吐き気に、気力が削がれていく。足元の砂を蹴飛ばし、ぺたんと座り込んだ。