【完結】帝王様は、表でも裏でも有名な飼い猫を溺愛する

32.納得出来るわけねぇだろ！

　スタッフが裏口から逃げ……帰った後、ラルクと一緒にクルマに回収されたオレは安堵のあまり、リューアに寄りかかって眠りかけていた。あの恐怖の待ち時間は長かったのか、短いのか。感覚として半日ほどの恐怖体験だったが、実際は１８分の最短記録らしい。

　優秀な秘書エリシェルの報告を右から左に聞き流し、ひとつ欠伸をする。そのまま頭を預けたリューアの肩が温かくて眠りを誘う。クルマがわずかに揺れるのもいけなかった。さらに眠くなる。

「眠るのか？　ならば横になれ」

　向かいに座るエリシェルもラルクも、オレの性格はよく知ってる。猫そのもので即物的なオレが寝転がっても、２人も文句を言わなかった。この場で最強の飼い主が許可を出したので、文句は言えないのだが――。

「……前より揺れる」

　横になったオレの髪を撫でながら、膝枕をするリューアが苦笑する。見上げる先で、まだ腫れの残る唇が言葉を紡ぐのを眺めた。

「運転手を変えた」

「なるほど……あふ……」

　欠伸に遮られて、そのまま目を閉じた。耳は聞こえているが、意識はほとんど眠っている。同業者の中には他人の気配があると眠れないなんて、神経質なことを言う輩も多いが、オレはまったく気にならなかった。

　そんな繊細な神経してたら、生き残れない環境で育った。どんな状況でも、それこそ音が反響する下水道の臭い床でも寝られる図太さがなけりゃ、とっくに死体になっていただろう。

「ラルク、残ったルーイの撮影はどのくらいある？」

「そうですね、表紙を入れて3～４着です」

　最短でも半日コースの撮影時間が告げられたところで、リューアの指先が頬を滑って、唇の上に置かれた。クルマの揺れで、触れたり離れたりするのが焦ったい。撮影用の化粧を落とさなかったので、薄くグロスがついた唇を拭うように指が動いた。

「ん……」

　吐息のような声が漏れると、指先は離れていった。擽ったいから離れてくれていいが、なぜか物足りない気がする。

「ルーイの肩もまだ完全ではない。エリシェル」

「はい、詳細はこちらに」

　秘書がいくら優秀でも、詳細を用意しているのはおかしい。ぼんやりと判断しながらも、オレの頭はほとんど活動していなかった。自覚がないこの時間を、オレは数日後に恨むこととなった。目先の眠気に負けたオレが悪い。








「ちょ、まて！」

「待つわけがないだろう。時間がない、急ぐぞ」

　忙しいはずのランクレー家ご当主様に腰を抱かれ、ポーズを取らされる。カメラを向けられると顔を作るのは、もう条件反射だった。そしてシャッター音が響く。

　レトロな気もするが、撮られた瞬間を意識させるため、今でもカメラはシャッター音なるカシャという音を響かせ活躍していた。

「今のいい顔、少し体を捻って。そう……」

　乗ってきたカメラマンには悪いが、なんとか中断したいオレが足掻く。しかし手足を上手に絡められ、リューアの望む写真が大量に撮影された。

「お疲れ様でした」

「おつかれ～」

　あちこちで声が上がり、今季のカタログ撮影が終了する。溜め息をついたオレは、整えられた髪をぐしゃりと崩した。ぐいっと髪を掴まれてのけぞると、その首筋にリューアが噛みつく。

「っ……やめろ、っての」

　引き剥がしたオレは気付いていなかった。この時にカメラマンはシャッターを押し、その１枚が今季の表紙に選ばれたことを――。

　やられた！！　思ってみても後の祭り。

　１０日後のカタログの試し印刷を片手に、大きな溜め息をついた。あのオバサン避けだと思えば、そう悪くない写真かもしれない。自分をそう慰めなければ、外に出られなくなりそうだ。

　恥ずかしさに顔を赤く染めたオレの顎に、するりと手が触れる。強引に向かせるくせに、肌を傷つけないよう気遣う指は、意味ありげに唇をなぞった。

「なんだよ」

「先日の詫びを入れてもらおうか」

「……あ、あれは」

　言い訳をする前に唇を塞がれ、逃げる間も無く服を脱がされる。助けてもらった礼と先日の詫びってことで、納得――出来るわけねぇだろ！！