【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

122.醜い打算がよぎった

　皇族を増やしたことで、未来のエリュの負担を減らせた。友人の忘れ形見を守るシェンは、己の罪を思い出す。平和な状況になると、必ず浮かんできてシェンを苦しめた。

　だから眠ったままでいたかった。目覚めたくない。幸せだった夢の中で、微睡んでいたいと願った。それがどれほど罪深く、傲慢なことか知りながら。

「シェンの様子がおかしいよな」

「何か悩んでいるように見える」

　ナイジェルとリンカが心配そうに呟く。その足元で寝転がるエリュは、抱っこしたぬいぐるみの手足をぐいぐいと引っ張った。乱暴に振り回して放り投げる。

「聞いてくる」

「待って、こういう話は慎重に」

「そうだ。もしかしたらシェンを傷つける」

　慌てる二人をエリュは睨んだ。きゅっと尖らせた唇が、思いがけない言葉を吐き出す。

「シェンは私の話を聞いてくれる。だから今度は私が聞くの！　神様だけど、シェンは家族だもん。相談して欲しい」

　ぐすっと鼻を啜り、涙目でそう言い切った。その覚悟に、二人は顔を見合わせてから笑った。そうだ、家族なら相談するのが当たり前で。エリュは何も考えずに軽い気持ちで決めたわけではない。ならば応援するのが友人の役割だった。

「エリュ様は立派ね」

　机の上に運んできた果物の籠を置きながら、メレディスが口を挟んだ。

「聞き出すなら、皆で行くといいわ。あの方はきっと、エリュ様に弱みを見せられないから」

　皆で押し切っちゃいなさい。そう言って背中を軽く叩く。メレディスの穏やかな口振りに、３人は仲良く手を繋いだ。自室にいるはずのシェンを迎えに行って、リビングで一緒に話そう。寝転がって、思い思いの姿で相談を聞きたかった。たとえ解決できないとしても、気持ちが軽くなるなら価値がある。

「シェン、リビング来て」

　エリュが扉を開けて声をかける。二人の自室になっている部屋は、昼間なのに薄暗かった。カーテンが閉まっているのだ。

「ん？　どうしたの」

　いつもと同じ声を装いながら、シェンはベッドから飛び降りる。怠惰に寝転がっていたように見えるが、その顔色は悪かった。

「お話ししたいことがあるの」

　そう言われたらシェンが断れない。知りつつ選んだセリフに、案の定シェンは頷いた。

「わかった。行こう」

　リンカとナイジェルの間に、手を繋いだエリュとシェンが挟まる。微笑ましい光景なのに、この後の相談を知るなら連行にも見えた。リビングに入るなり、リンカが遮音と閉鎖の魔法を使う。

「え？　なに！　どうしたの」

　すぐにも破れるくせに、驚いた顔でシェンは答えを待った。魔法を破ろうとする気配はない。こてりと首を傾げたエリュが、シェンの目を覗き込んだ。赤い美しい瞳が瞬く。

「シェン、何か隠してるでしょ。教えて」

「っ！」

　息を飲んで強張ったシェンは、己の失敗に気づいた。この時期になると落ち込む。その姿を彼や彼女に見せてはいけなかった。以前はシェンも遠慮して聞かなかったが、距離が縮まっている。尋ねられる前に、表面を装うか。理由をつけて距離をおくべきだった。

　手遅れなのに、溜め息をついたシェンは３人の表情に唇を噛み締める。隠しきれないなら、話してしまおうか。これ以上近づいて、エリュから離れられなくなる前に。全部話して嫌われてしまえば……楽になれる。醜い打算がよぎった。