【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

106.人でなしの神が巡らす策略

　青宮殿から離れた奥の庭に面した離宮は、現在シェンが連れ帰った客人が使用している。全部で４人、ガリガリに痩せ細っていた。青白い顔色で、ひょろりと背が高い。幽霊のような彼と彼女らは、与えられた部屋で穏やかに過ごした。

「どう？　ご飯食べれてる？」

　顔を見せたシェンに、一番年上の女性が頷いた。

「配慮いただき、ありがとうございます。このように立派な部屋と食事、衣服まで。本当に感謝してもしきれません」

　最初の頃の無口さは、彼女なりの警戒の現れだったらしい。普段は人も通わぬ山奥に、突然現れた幼女と身なりの良い男性。山の中を苦労して歩いてきたようにも見えず、恐ろしかったのだろう。

　それでも生活が良くなると聞いて、全員一緒ならと決断したのは、彼女だ。外見は５０歳ほどに見えたが、実際は３８歳と若かった。手足の汚れを落とし、着飾ればそれなりに見える。顔や手足に刻まれた傷や皺を消しただけで、見違えるほど若返った。

　治癒を駆使したシェンは、にこにこと笑顔を振りまいた。この場で保護しているのは、この女性アンバーを筆頭に若い者が多い。血筋にミランダの匂いが混じっていることから、皇族として迎えるに問題はなかった。

　表に出す必要はないが、こうして離宮で養って親族を増やす手伝いを頼むことは出来る。アンバーの娘アゲートに、彼女の弟ルチルや甥のジェードがいた。一番年上のアンバーが３８歳なのは、それより年長の親族が亡くなったことを示している。

「ねえ、何であんな不自由な場所に暮らしてたの？　探すのが大変だったよ」

　無邪気なフリをして黒髪幼女が尋ねる。少し困った顔をした後、アンバーが溜め息をついた。

「私の夫は事業をしていました。騙されて借金を背負い、あの山に逃げたんです。追っ手を恐れて奥へ進み、ようやく人が来ない場所へ辿り着いた。でも環境が厳し過ぎて」

　父母はまだ早い年齢で亡くなった。責任を感じて里へ買い出しに出た夫は、途中で獣に襲われる。傷を負って戻った彼は、間もなく傷が原因で命を落とした。徐々に蝕まれる体は、山奥での生活に順応するより早く傷んでいった。

　事情を聞いたシェンは「そう」と慰めにならない相槌を打った。幸いにして、全員がミランダの血を感じさせる。守護するには弱い残滓だが、受け継ぐ間に再び蘇るだろう。皇族の血を僅かなり受け継ぐ貴族との婚姻が、この４人の血を活性化させるはず。

　あの時の悲劇を、再び起こさないために。シェンは悲しい思い出を振り切るように首を横に振った。

「もう大丈夫だよ。ここで暮らせる。お金も一切心配しないで。素敵な人を紹介するから、結婚して僕達の親戚を増やしてよ」

　目的をぼかしたまま、曖昧に未来を示す。自分が狡いことは承知している。それでも本当の話をするのは、まだ早い。残酷過ぎるだろう？　繁殖のために君達を飼う、なんて――いくら人でなしの神であっても、口にしたくないんだから。