【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

59.祭りの後の静けさと寂しさ

　夜を一緒の部屋で過ごし、リンカとナイジェルは帰っていった。見送りでは泣かない。そう約束したエリュは、二人が馬車に乗り込んだ姿を濡れた笑みで見送った。頬を濡らす涙がなければ、立派な笑顔だ。だからリンカもナイジェルも、エリュの涙を指摘しなかった。

　実は彼らも泣いていたのを、シェンは知っている。エリュには秘密にしておこう。そう思いながら、エリュの手をしっかり握った。それぞれの馬車が見えなくなり、宮殿内に戻ってもエリュの涙は止まらない。今日の予定をすべてキャンセルにして正解だった。

「っ、シェンは、いる、よね？」

　どこかへ帰ったりしない？　不安そうに尋ねるエリュとベッドに潜り、大丈夫と抱き締める。

「安心して。エリュが嫌だと言っても離れてあげないから」

「いわな、もん」

　しゃくりあげながら必死でしがみ付く幼子は、あと何年こうしていてくれるのか。複雑な思いを飲み込みながら、シェンはエリュの虹色の髪を撫で続けた。目元を赤く腫らして眠ったエリュを治癒し、幾重にも結界で包む。音や光を遮断し、外敵を弾くよう設定してからベッドを抜け出した。

「ん？　ああ、袖を掴んでいたのか」

　手を離されないよう、しっかりと袖を掴んだエリュの指はきつく力が入っている。だから着ていた上着を脱いで、エリュの胸元に置いた。離れるのは後ろ髪を引かれるが、仕方ない。年長者には、大人の後片付けが待っているのだ。

「おやすみ、しっかり眠れ」

　眠りを深くする魔法を重ね掛けし、名残惜しく思いながらベッドを出た。エリュの私室を出たシェンを待っていたのは、書類片手のベリアルだ。建国祭で忙しく立ち回った彼は、寝不足の顔で一礼した。

　初日の祝賀会以降、夜会に皇帝エウリュアレは参加していない。他国の来賓を始めとし、国内の貴族を接待したのは宮殿の文官達だった。外交担当は特に忙しく、内務関係の文官も駆り出された。皇帝派の貴族は協力的で、来賓のもてなしに尽力している。

　おかげで街に遊びに出たり出来たわけだが、シェンはエリュの護衛を一手に引き受けたため、外交面では一切手出ししなかった。そもそもが魔族を庇護する神であり、外交や内政はシェンの関与すべき分野ではない。

「忙しかったらしいな」

「いつものことです。文官もそろそろ慣れてきましたし」

　部下が自己判断で動けるようになってきた。だからと言ってベリアルの仕事が減ることはない。外敵による攻撃や内部の騒動は、武官であるリリンに集中した。将軍である実に手際よく対処したらしい。ベリアルは事前に準備を整えて祭りを進行するのに対し、事件が起きてから対処するリリンの方が負担は重い。

「リリンは休ませました」

「うん、報告したらベリアルも休んで。３日くらいは僕の魔力で結界を張っておくから、外敵の心配はいらないよ」

「お願いします。祭りで起きた衛兵の買収事件ですが……思わぬ人物の関与が判明しました」

　ならず者が衛兵に賄賂を渡す。珍しくない事件のようだが、裏に操る人物がいたとなれば話は別だ。目を細めたシェンは受け取った報告書に目を通し、にやりと口角を持ち上げた。

「馬鹿だね。僕らを敵に回すなんて」