【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

45.準備は整い、舞台の幕が開く

　豪華で煌びやかな衣装を好むのは大人だけらしい。不満に頬を膨らませたエリュは、隣で同様に着飾るシェンに目で助けを求めた。だが諦めろと首を横に振るしかない。

　皇帝エウリュアレが初めて民の前に顔を見せる。よく言えばお披露目の場だった。着飾るのは義務に近い。皇帝陛下が見窄らしい恰好で現れたら問題だし、たとえシンプルでも上質な服を身に纏うのは譲れなかった。

　今回用意した服はシェンとお揃いだ。これは仲の良さをアピールすると同時に、エリュを守る盾でもあった。黒髪と虹の銀髪なので、衣装も両極端な色だ。シェンは赤を基調とし、エリュは青だった。互いの髪色が映えるドレスは、プリンセスラインでスカートが膨らんでいる。

「中がごわごわする」

「でも可愛いでしょ」

　文句を口にしたエリュに、シェンがにっこり笑うと頷く。ドレスのデザインを選んだのは、エリュ自身だ。表に出る機会がなかったので、ドレスの見本の絵を指差した。

「絵本のお姫様みたいだよ」

「お姫様も、ごわごわするのかな」

「そうだね」

　ふふっと笑うシェンが曖昧に返した。体に沿うドレス以外は、すべてパニエなどでスカートを膨らませる。子どもだから見えてしまわないよう、ドレスの下をゴワゴワするパニエで作らせた。侍女ケイトの苦肉の策だろう。

　針金は危険だし、転んだり裾を踏む可能性がある。硬い生地で膨らませるのが一番安全だった。さらにスカートが捲れても、足が見えないのも考えられている。現時点で最適な装備だった。

「エリュ、この服なら短剣を足に隠せるよ。ほら、女騎士の絵本にあったじゃない」

　歩きにくく動きづらい。不機嫌になりそうなエリュの気を逸らす。足にガーターベルトのように留めて、プレゼントされた短剣を付けたら英雄と同じだ。そう告げる。実際は魔法で固定するし、魔法で重さも調整する必要があるけど。

　エリュはそんな細かい事情は関係ない。顔の大半を占める大きな目を輝かせた。絵本の読み聞かせをせがんだ、お気に入りの絵本。主人公の女性騎士に憧れているのだ。彼女と同じと言われたら、気持ちが騒がないはずはない。

「本当？」

「ああ、こうやって付けたらそっくりだ！　ドラゴンの騎士は文句や不平を言わないだろ？　エリュも頑張れるよね」

「がんばる」

　ぐっと拳を握ったエリュは、その拳を解いた。差し出された指を絡めて約束する。何枚も重ねた絹のスカートの内側には、護身用の短剣が隠された。その上からそっと手で撫でて、エリュは嬉しそうに笑う。

　アクセサリーもすべて身につけて、最後にエリュにティアラを装着する。重さ軽減の魔法をかけて、完成だった。

「よし！　一緒に行こう。いっぱい人がいるから、僕と繋いだ手を離さないでね」

「いいよ。エリュがシェンを守ってあげる！」

　僕の言葉を「人がいて怖いから離れないで」と受け取ったみたいだ。シェンはふふっと頬を緩め、頼もしいなと返した。踏み出した先は味方より敵の方が多い。

　エリュの未来が素晴らしいものになるように――僕は庇護者として彼女を守ろう。舞台の幕が開くのが待ち遠しいな。